Les baies d’açai sont des baies du palmier d’açai, originaire du nord du Brésil. Les baies ont constitué une partie importante du régime alimentaire des Brésiliens et des Amérindiens pendant des siècles et ont commencé à être transformées et exportées pour la consommation mondiale générale dans les années 1990. De nombreux promoteurs d’aliments sains ont utilisé les baies d’açai comme un «super aliment», car elles sont riches en une variété de substances vitales et utiles. Les magasins d’aliments naturels et les épiceries fines vendent des produits à base de baies d’açai tels que du jus et de la pulpe congelée.
Le genre de palmiers Euterpe comprend sept espèces, qui produisent toutes des baies d’açai. Les palmiers peuvent atteindre près de 100 mètres de haut, avec des grappes de longues feuilles groupées au sommet. Les baies d’açai poussent en groupes groupés, comme les raisins, et ressemblent également physiquement aux raisins car elles sont violet foncé et arrondies. À l’intérieur de la baie d’açai se trouve une seule grosse graine.
Au Brésil, les baies d’açai sont consommées traditionnellement à plusieurs repas, notamment au petit-déjeuner. Les baies sont riches en antioxydants, acides aminés, protéines et fibres. Les baies semblent avoir l’un des niveaux d’antioxydants les plus élevés de tous les fruits, bien plus que les raisins, les mangues et autres fruits consommés pour leurs bienfaits antioxydants. Les autres composants des baies d’açai sont également très bénéfiques pour la santé humaine, et une étude de l’Université de Floride a conclu que les baies d’açai peuvent également être utiles dans la lutte contre le cancer.
Il est difficile de trouver des baies d’açai entières fraîches à vendre en dehors du Brésil, car les plantes se sont jusqu’à présent révélées difficiles à cultiver dans des régions autres que l’Amérique du Sud. Les fruits sont hautement périssables et doivent être traités d’une manière ou d’une autre pour l’expédition. Le jus des baies est le moyen le plus courant de les préparer pour l’expédition, bien qu’une grande partie du composant fibreux soit perdue lors du jus. Cependant, les autres avantages des baies d’açai restent intacts et le jus peut être bu, mélangé à du yaourt ou mélangé à des smoothies. Les baies d’açai lyophilisées semblent conserver une grande partie de leurs propriétés nutritionnelles et elles apparaissent souvent sous cette forme en dehors du Brésil.
La saveur des baies est souvent comparée à d’autres baies et au chocolat. Au Brésil, les baies d’açai sont parfois servies avec un édulcorant pour rehausser la saveur. Ils sont également mélangés dans des smoothies et des sodas, tandis que les graines sont utilisées dans le compostage et le paillage. Les feuilles du palmier d’açai peuvent également être utilisées comme chaume, ce qui rend presque toutes les parties de l’arbre vivant utiles, permettant aux gens de récolter les produits des arbres sans leur nuire.