Les bêta-glucanes sont des polysaccharides naturels qui se trouvent dans les parois cellulaires des algues, des bactéries, des lichens et des levures. Ces sucres peuvent également être trouvés dans les plantes, comme l’orge et l’avoine. Ils sont utilisés dans la fabrication d’additifs alimentaires, ainsi que dans des médicaments qui aident à réduire le taux de cholestérol et à renforcer le système immunitaire.
L’utilisation la plus courante dans la fabrication concerne les additifs alimentaires ou les ingrédients alimentaires dans les fromages à tartiner, les desserts glacés, les vinaigrettes et la crème sure. L’extrait de levure et la levure de boulanger sont des formes qui apparaissent fréquemment sur les étiquettes des aliments. D’autres formes peuvent être utilisées pour améliorer les propriétés des émulsions alimentaires ou dans les suppléments de fibres solubles.
Les bêta-glucanes de levure concentrés sont plus facilement incorporés dans les produits alimentaires que les formes dérivées des céréales. Les formes de levure sont également davantage utilisées en médecine, bien que le bêta-glucane d’avoine soit considéré comme ayant un plus grand potentiel thérapeutique. Le glucane d’orge enrichi ne s’est pas avéré efficace dans certains tests, bien que des recherches supplémentaires soient menées sur les méthodes de traitement des produits enrichis. Des formes de bêta-glucanes dérivées de champignons shiitake et d’autres champignons ont montré leur efficacité dans certaines utilisations médicales et sont à l’étude.
Les avantages du bêta-glucane peuvent inclure des taux de cholestérol inférieurs et des améliorations du système immunitaire. Lorsque le bêta-glucane de levure est pris par voie orale, on pense qu’il aide à empêcher l’absorption du cholestérol pendant la digestion dans l’estomac et les intestins. Des recherches allemandes présentées lors du premier congrès international sur le prédiabète et le syndrome métabolique ont révélé que le bêta-glucane d’orge réduisait les taux de lipides sériques, ainsi que le cholestérol, les triglycérides et les marqueurs de contrôle glycémique.
De nombreux experts s’accordent à dire que les premières preuves issues d’essais humains sur l’utilisation de bêta-glucanes pour aider à contrôler la glycémie sont prometteuses, mais suggèrent que des recherches supplémentaires sont nécessaires. Il existe cependant un fort soutien en faveur de leur utilisation pour renforcer le système immunitaire des personnes atteintes du syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) ou du virus de l’immunodéficience humaine (VIH). Des injections de bêta-glucanes peuvent également être administrées après la chirurgie pour aider à prévenir l’infection. Les suppléments de bêta-glucane sont vendus en vente libre en tant que suppléments aux personnes qui pensent que les sucres sont utiles dans le traitement d’autres affections qui bénéficient d’un renforcement du système immunitaire.
Des études indiquent une augmentation du taux de survie chez certains patients cancéreux lorsqu’ils reçoivent des bêta-glucanes par voie intraveineuse ou par injection avec un traitement conventionnel. Les traitements au bêta-glucane doivent généralement être administrés pendant au moins un an pour être efficaces. Des types spécifiques de bêta-glucanes peuvent être administrés par voie intraveineuse pour prolonger la vie de certaines personnes atteintes de certains cancers avancés.
Bien que les bêta-glucanes dans les aliments soient généralement reconnus comme sûrs, les formulations médicinales peuvent avoir des effets secondaires. Les versions fongiques et de levure semblent être bien tolérées lorsqu’elles sont prises par voie orale. Les traitements par voie intraveineuse peuvent provoquer de nombreux effets secondaires, notamment des étourdissements, des maux de tête, des nausées et des modifications de la pression artérielle.