Le bêta sitostérol est un type de composé phytochimique, classé comme stérol, présent naturellement dans de nombreuses plantes en tant que composant des membranes cellulaires. Sa composition chimique est très similaire à celle du cholestérol à l’exception de contenir un groupe éthyle de plus. Contrairement au cholestérol, cependant, il ne contribue pas à la formation de plaque artérielle. En fait, il a été démontré que cette substance abaisse le taux de cholestérol sérique chez l’homme. Il existe également des preuves cliniques suggérant que ce stérol végétal pourrait avoir des avantages médicinaux supplémentaires.
En termes de capacité à réduire le taux de cholestérol chez l’homme, le bêta-sitostérol a deux effets différents dans le corps. Tout d’abord, il convient de noter que les stérols végétaux favorisent la fabrication de cholestérol dans le foie, tout comme le font les graisses animales. Cependant, ce stérol végétal réduit la circulation du cholestérol dans le sang en inhibant jusqu’à 50 pour cent son absorption dans les intestins. La deuxième partie du processus d’abaissement du cholestérol s’observe dans la capacité réduite des lipoprotéines de basse densité à s’oxyder, ce qui conduirait sinon à la synthèse et à l’accumulation de cholestérol LDL, le « mauvais » cholestérol.
Alors que le bêta sitostérol est principalement connu pour ses propriétés de réduction du cholestérol, il a également été étudié pour ses qualités antioxydantes. À cet égard, il a été démontré que cette substance stimule la production de certaines enzymes capables de protéger les cellules des dommages oxydatifs dus aux radicaux libres. D’autres études indiquent que le bêta-sitostérol peut jouer un rôle dans la prévention du développement de certains cancers, à savoir le cancer du côlon, de la prostate et du sein. En effet, des expériences in vivo ont montré que cette substance favorise l’apoptose (la mort) des cellules cancéreuses, tout en laissant intactes les cellules saines. On pense que le mécanisme derrière cet effet provient de la régulation de l’activité de la protéine phosphatase A2.
Les chercheurs ont également découvert que le bêta-sitostérol peut aider à réduire l’hypertrophie de la prostate, ainsi qu’à améliorer le volume et le débit d’urine. Cette substance est également à l’étude pour son application potentielle dans la gestion des affections inflammatoires chroniques. Des études supplémentaires se concentrent sur les propriétés de soutien immunitaire de ce stérol végétal puisque les premiers essais ont montré qu’il augmente la production de lymphocytes et l’activité des cellules tueuses naturelles chez l’homme.
Les sources naturelles de bêta sitostérol comprennent le germe de blé, le son de riz, le palmier nain, l’avocat et certains arbustes, tels que l’argousier. On le trouve également dans les graines de cumin noir, les graines de citrouille, les graines de lin, les arachides et le soja. Les sources alimentaires enrichies comprennent l’huile de maïs et la margarine.