Les catacombes sont des chambres funéraires souterraines, généralement reliées à un réseau de tunnels. Plusieurs cultures ont l’habitude d’utiliser ces chambres pour enterrer leurs morts, bien qu’elles soient aujourd’hui plus étroitement associées à l’église chrétienne primitive. Plusieurs sites dans le monde possèdent de vastes catacombes qui sont parfois ouvertes aux visiteurs, notamment les catacombes romaines d’origine et les catacombes de Paris.
D’un point de vue purement pratique, les catacombes sont une excellente option pour se débarrasser des morts avec respect. Parce qu’ils sont souterrains, ils n’occupent pas de biens immobiliers de valeur au-dessus de la terre, et leur profondeur garantit généralement que les morts ne contamineront pas l’approvisionnement en eau ou ne réapparaîtront pas en période d’inondation. Les chambres peuvent également être agrandies presque à l’infini, en théorie, pour accueillir des morts supplémentaires, et en fait beaucoup montrent des signes de cela, avec diverses chambres et tunnels ajoutés au fil des siècles.
Les gens enterrent leurs morts dans des grottes depuis des milliers d’années, mais de véritables catacombes – comme dans les réseaux de tunnels, de galeries et de niches artificiellement construits – semblent avoir été construites au deuxième siècle, à Rome. À l’origine, ils ont été conçus comme des installations de détention temporaires pour les corps des martyrs chrétiens, et finalement ils se sont agrandis. Les catacombes romaines sont nées en réponse à un certain nombre de facteurs. Les enterrements étaient interdits dans les limites de la ville de Rome, d’une part, afin que ces chambres puissent contourner la loi, et elles étaient également utiles pour les minorités religieuses comme les premiers chrétiens qui pourraient autrement être perturbés pendant qu’ils s’occupaient de leurs morts.
Historiquement, les catacombes étaient utilisées pour accueillir les morts dans des cercueils, des linceuls, des sarcophages ou des urnes, et elles étaient également utilisées pour les cérémonies commémoratives. La cérémonie d’enterrement pourrait avoir lieu dans les catacombes, par exemple, tout comme les commémorations annuelles et les fêtes funéraires ultérieures. Les familles riches pourraient avoir une partie des chambres pour elles seules, leur permettant de s’enterrer les unes les autres parmi leurs ancêtres.
Beaucoup sont situés sous des églises, soulignant leur lien avec la pratique primitive du christianisme. Alors que la pratique de l’utilisation des catacombes est moins répandue qu’auparavant, certaines sectes monastiques les utilisent encore pour leurs morts, et les chercheurs sur l’église primitive aiment souvent visiter ces chambres pour en savoir plus sur les traditions funéraires dans l’histoire du christianisme. Les catacombes peuvent également révéler des informations intéressantes sur les personnes à l’intérieur, car de nombreuses niches sont marquées de plaques contenant des détails sur la vie et les morts des personnes qu’elles contiennent.