Les cellules adipeuses sont les principales structures du corps qui stockent les graisses. Aussi appelés adipocytes, ils sont composés principalement de gouttelettes de graisse et constituent la majorité des cellules du tissu adipeux. Ce tissu conjonctif est situé dans des dépôts appelés dépôts sur tout le corps ; il réside sous la peau, autour des organes et dans la moelle osseuse. Il existe deux types de cellules adipeuses, blanches et brunes, nommées en fonction de leur apparence physique.
Les cellules adipeuses blanches forment les dépôts graisseux les plus courants chez les êtres humains adultes. Ces types de cellules contiennent une grosse goutte de graisse. Leur objectif principal est de stocker les graisses que le corps peut ensuite décomposer et libérer sous forme d’acides gras pour les utiliser comme énergie. Ils aident également à isoler le corps et à réguler sa température, ainsi qu’à fournir un coussin entre les organes et entre la peau et les muscles.
L’autre type de cellules adipeuses, qui forment le tissu adipeux brun, est le plus fréquent chez les nouveau-nés. Contrairement aux cellules adipeuses blanches, la variété brune est constituée d’un certain nombre de petites gouttelettes de graisse. Ce type de graisse est spécialement conçu pour aider les nourrissons à rester au chaud, car ils sont beaucoup plus sensibles au froid que les adultes. Certains adipeux bruns restent chez les adultes, mais c’est beaucoup moins important, car un être humain adulte est beaucoup plus capable de réguler sa température corporelle sans lui.
Les graisses en excès qui sont ingérées dans l’alimentation sont stockées dans les cellules adipeuses blanches. En plus de la quantité de graisse dans l’alimentation, d’autres facteurs peuvent également jouer un rôle dans la quantité de graisse contenue dans les cellules, notamment la génétique, les hormones et le niveau d’activité physique. Le but de ce stockage de graisse est de garder une réserve de carburant en excès pour les moments où la nourriture est rare ou où une énergie supplémentaire est nécessaire. Dans de nombreux cas où la consommation de graisses dépasse de loin ce dont le corps a besoin, les personnes peuvent en stocker trop et devenir en surpoids ou obèses.
Chez les personnes obèses, les cellules adipeuses sont différentes de celles qui ne le sont pas. La quantité de tissu adipeux dans le corps augmente au-delà de la normale, généralement dans la plupart ou dans tous les dépôts adipeux. Le métabolisme dans les cellules change également, les obligeant à stocker plus de graisse que d’habitude. Le tissu adipeux présente une inflammation globale et continue, qui peut contribuer à la résistance à l’insuline dans le corps.