Les hépatocytes sont des cellules spécialisées présentes dans le foie; « hépato- » signifie « appartenant au foie » et un « -cyte » est une cellule. Ces cellules sont parmi les multitâches les plus impressionnantes du corps, effectuant un certain nombre de tâches liées à la fonction hépatique. Ils sont une forme de tissu épithélial, le tissu qui tapisse et recouvre le corps des orteils au nez. La plupart des tumeurs impliquant le foie se développent dans les hépatocytes, comme le carcinome hépatocellulaire.
Environ 60 à 80 % de la masse du foie à un moment donné est constituée d’hépatocytes. Ces cellules ont une forme de plaque polygonale et se trouvent empilées les unes sur les autres en couches. Le contact avec les cellules voisines facilite certaines fonctions assurées par les hépatocytes. Ces cellules peuvent également être cultivées à des fins de recherche, où elles forment également de longues chaînes et couches lorsqu’elles se connectent les unes aux autres. Les laboratoires qui produisent des hépatocytes fournissent des cellules d’un certain nombre d’espèces sous forme fraîche et congelée pour répondre à divers besoins de recherche.
Une fonction importante des hépatocytes est la synthèse et le stockage des protéines. Ces cellules produisent et stockent une large gamme de protéines utilisées par le corps. De plus, ils métabolisent les glucides et les lipides ingérés par l’organisme. Une autre fonction des hépatocytes est de fabriquer et de sécréter la bile. La bile quitte le foie le long des voies biliaires et joue un rôle dans la digestion.
Le foie a un autre rôle clé dans le corps. C’est le système de filtration du corps, qui traite les composés que les gens ingèrent pour les décomposer en composants utilisables et exprimer les déchets. Les reins jouent également un rôle en aidant le corps à métaboliser des choses comme les médicaments. Dans le cas du foie, les hépatocytes sont conçus pour piéger et neutraliser les toxines avant qu’elles ne pénètrent dans le reste du corps et ne causent des dommages. Cela inclut les toxines que les gens ingèrent volontairement, allant des drogues récréatives aux composés pharmaceutiques que les gens prennent pour lutter contre la maladie.
Comme les autres cellules, les hépatocytes peuvent devenir cancéreux. Le foie est conçu pour repousser en cas de dommage, et ces cellules peuvent être déclenchées en surmultipliée. Une seule cellule avec un ADN malveillant qui parvient à échapper au système du corps pour identifier et tuer les cellules endommagées peut se répliquer, entraînant le développement d’une masse dans le foie. Au fil du temps, la masse altérera la fonction hépatique et finira par entraîner la défaillance de l’organe. Les personnes ayant des antécédents de cicatrisation du foie, appelées cirrhose, courent un risque accru de développer un cancer du foie.