Les cellules de la crête neurale sont des cellules migratrices responsables de la formation de nombreuses structures anatomiques différentes situées dans tout le corps. Ils se forment lors du développement d’un embryon à partir de l’ectoderme du tube neural le long de la plaque neurale. Ces cellules sont spécifiques des organismes à vertèbres. Les cellules de la crête neurale sont divisées en quatre types différents : les cellules de la crête neurale crânienne, cardiaque, du tronc et vagale.
Au cours du développement embryonnaire, la crête neurale se forme peu de temps avant que le tube neural – le début du système nerveux central – ne se pince et se ferme. Cela signale aux cellules de subir une phase de transition épithéliale-mésenchymateuse, se séparant de l’ectoderme de la plaque neurale avant de migrer dans tout le corps du vertébré. Finalement, les cellules transitoires commencent à former des cellules pigmentaires, du cartilage, des muscles lisses, des nerfs et des os. La migration de ces cellules s’arrête lorsqu’elles rencontrent une barrière, telle que des vaisseaux sanguins ou des amas de cellules. La position de la cellule de la crête neurale dans le corps après la fin de sa migration aide à déterminer la différenciation éventuelle de la cellule en structures anatomiques spécifiques.
Après être passées de la couche cellulaire stationnaire de l’ectoderme à la couche mobile du mésoderme, les cellules de la crête neurale migrent à travers le crâne et s’installent dans les arcs pharyngés. Désormais appelées cellules de la crête neurale crânienne, elles contribueront à la formation des tissus conjonctifs, du cartilage et des structures squelettiques de la tête et des traits du visage. Les nerfs et certaines cellules pigmentaires sont également créés par les cellules de la crête neurale crânienne.
Certaines des cellules de la crête neurale continueront à se déplacer vers d’autres parties du corps. Les ganglions du système digestif sont en grande partie formés par les cellules de la crête neurale vagale. Une partie intégrante du cœur, appelée septum aortico-pulmonaire, est formée par les cellules de la crête neurale cardiaque.
Les cellules de la crête neurale du tronc forment une partie des nerfs sensoriels et des ganglions du système nerveux sympathique. D’autres cellules du tronc migrent vers la peau, où elles forment des cellules productrices de pigment appelées mélanocytes. Le pigment mélanine fabriqué par les mélanocytes est divisé en deux types, l’eumélanine et la phéomélanine. La présence d’eumélanine se traduit par des nuances variées de pigments bruns et noirs. La phéomélanine provoque le développement de pigments jaunes et rouges.
Des cellules malformées de la crête neurale peuvent entraîner des déformations craniofaciales couramment associées à des affections congénitales telles que le syndrome de Treacher-Collins. Les anomalies du tube neural surviennent avant la huitième semaine de gestation, lorsque de nombreuses femmes peuvent ne pas être au courant de la grossesse. Il est conseillé à la plupart des femmes de commencer un supplément quotidien d’acide folique et de vitamines prénatales plusieurs mois avant d’essayer de devenir enceinte pour aider à prévenir les anomalies du tube neural.