Moins rigide que l’os et pourtant plus rigide que le muscle, le cartilage est un type de tissu important qui constitue des parties des systèmes squelettiques. Présent chez les humains et les animaux, le cartilage peut constituer des parties mineures des structures squelettiques, comme dans l’articulation du genou, ou former des sections majeures de la composition d’un organisme, comme dans le cas des requins et des raies. Le cartilage est composé de cellules cartilagineuses, appelées chondrocytes, qui aident à la production, au fonctionnement et à la réparation du tissu.
Les cellules du cartilage sont composées de plusieurs matériaux différents, mais contiennent une grande quantité de fibres de collagène gélatineuses. Ces fibres permettent au cartilage de conserver la flexibilité nécessaire pour recouvrir les terminaisons articulaires et former des structures telles que le nez et les oreilles. Contrairement à de nombreuses autres cellules, les cellules cartilagineuses ne sont pas connectées aux vaisseaux sanguins. Au lieu de cela, les nutriments sont absorbés dans la matrice des cellules afin de permettre une fonction continue.
Chez l’homme et certains mammifères, les cellules qui composent le cartilage commencent leur travail bien avant la naissance. Le squelette initial d’un fœtus est en grande partie composé de cartilage, qui est progressivement remplacé par de l’os au fur et à mesure du développement. Même après le développement du squelette, le cartilage joue un rôle majeur dans la formation et la forme du corps. En plus de servir de mécanisme de connexion entre les os, de nombreuses articulations humaines sont amorties par du cartilage. Les cellules et les tissus du cartilage jouent également un rôle majeur dans la fonction de la colonne vertébrale, en constituant une grande partie du matériau des disques qui reposent entre chaque vertèbre.
Les cellules du cartilage se développent souvent dans de petites fosses ou crevasses dans l’os connues sous le nom de lacune. Ils ont tendance à former l’un des trois types de cartilage différents, selon l’emplacement des cellules et les besoins de l’organisme. Le fibrocartilage est le matériau le plus résistant qui provient de ces cellules et se trouve dans les disques intervertébraux et d’autres zones qui seront soumises à un stress et à un poids importants. Le cartilage élastique se trouve dans les tissus des oreilles ainsi que dans le nez et la gorge. Le cartilage hyalin se trouve également dans l’oreille et la gorge et est la principale substance avec laquelle le système pré-squelettique est formé.
L’un des problèmes majeurs avec les cellules et les tissus du cartilage est que les cellules ont un mauvais mécanisme pour réparer les dommages. Étant donné que les cellules se développent dans des lacunes, la migration pour réparer les blessures peut être lente ou impossible. Même lorsqu’un nouveau cartilage se développe sur une zone érodée ou blessée, il peut s’agir du fibrocartilage beaucoup moins flexible, qui peut limiter la fonction et le mouvement. Selon certains experts, la thérapie de remplacement du cartilage pourrait connaître des progrès majeurs avec l’application de cellules souches cultivées en laboratoire.