Les osselets en général sont de très petits os. Lorsque les gens utilisent ce mot, ils font généralement référence aux osselets auditifs, les plus petits os du corps. Tous les mammifères ont des osselets qui constituent une partie importante du système qui leur permet d’entendre. L’absence des osselets n’entraînera pas nécessairement la surdité, mais elle peut entraîner une déficience auditive. De même, les dommages aux os acquis plus tard dans la vie peuvent également endommager le sens de l’ouïe.
Il y a trois osselets, connus officiellement sous le nom d’enclume, de marteau et d’étrier. Les gens se réfèrent souvent à ces os avec leurs noms communs, l’enclume, le marteau et l’étrier. Les noms reflètent les formes de ces os. À titre de perspective, les osselets trouvés dans l’oreille humaine sont généralement assez petits pour tenir confortablement dans l’une des touches numériques de votre clavier, bien qu’ils puissent varier légèrement en taille d’un individu à l’autre.
Le système par lequel ces os fonctionnent est plutôt ingénieux. Lorsque le son pénètre dans l’oreille et fait vibrer le tympan, le mouvement fait vibrer le marteau, qui est attaché au tympan. Le marteau fait à son tour vibrer l’enclume puis l’étrier, qui transmet les vibrations à l’oreille interne. Les osselets agissent pour amplifier la vibration pour la rendre plus forte, permettant aux gens de discerner les sons mieux qu’ils ne le pourraient sans ces os en place. Bien qu’il soit possible que le son voyage du tympan à l’oreille interne sans les osselets, il sera plus faible et plus difficile à interpréter pour l’oreille.
Cependant, les osselets ne sont pas conçus pour vibrer complètement à volonté. Ils sont contrôlés par des muscles qui peuvent limiter la vibration des os si un son est trop fort. Les bruits extrêmement forts peuvent endommager l’oreille si les osselets vibrent librement. Le contrôle musculaire garantit qu’ils ne vibreront pas trop. Même avec cette protection, il est possible que l’audition soit altérée par des bruits forts, qui provoquent des ondes de pression pouvant interférer avec l’audition. De même, les ondes de pression causées par des explosions et d’autres événements peuvent également blesser les oreilles.
Ces os peuvent être endommagés par des infections graves et des cancers qui pénètrent dans l’oreille moyenne. Il y a également eu des cas dans lesquels des personnes ont subi des dommages auditifs à la suite de coups à l’oreille ou à la tête qui endommagent les systèmes interconnectés de l’oreille. De tels dommages peuvent entraîner une sensation de sonnerie temporaire qui disparaît éventuellement, ou des dommages à long terme causés par des blessures graves.