La paroi arrière concave de l’intérieur d’un globe oculaire s’appelle la rétine. Il existe une zone précise de la rétine appelée fovéole qui est considérablement responsable de l’acuité visuelle, la capacité de distinguer nettement les couleurs et les détails. Aux yeux de l’homme, il est densément emballé avec quatre cellules très spécialisées, les plus petites unités de vie autonomes. Chacun décharge un signal électrique lorsqu’il est exposé à une couleur de lumière particulière. La raison pour laquelle l’œil humain doit se déplacer pour suivre et lire ce texte est que chaque lettre successive se concentre sur ce petit point.
Toute la rétine est recouverte de cellules photosensibles. Ses bords extérieurs sont principalement des cellules appelées bâtonnets qui n’enregistrent que la lumière par rapport à l’obscurité et interprètent le mouvement. Progressivement vers le centre de la rétine se trouvent des cellules d’un type différent appelées cônes qui enregistrent la lumière colorée. Décentrées, tous les nerfs attachés aux millions de cellules de la rétine convergent pour créer un « angle mort ». Presque exactement au centre se trouve une petite zone ovale d’environ 0.2 pouce (5 mm) de diamètre appelée macula.
Près du centre de la macula se trouve une échancrure appelée fovéa où les cellules coniques sont concentrées. Enfin, en son centre se trouve la fovéole. Chez l’humain moyen, son diamètre n’est que d’environ 0.008 à 0.014 pouce (0.2 à 0.35 mm). Mesuré horizontalement sur tout le champ de vision d’un humain, il capture un arc de seulement 1.2 degrés.
La fovéola contient exclusivement des cellules coniques. Les humains ont trois types de cellules coniques, mais les yeux de certains animaux peuvent en avoir quatre, pour permettre un champ de vision différent. Il existe un certain chevauchement entre les trois types, mais ils diffèrent essentiellement par leur sensibilité à la lumière rouge, verte ou bleue. À partir d’une combinaison du fait que ces trois couleurs sont détectées ou non par leurs cellules coniques respectives, le système visuel humain est capable d’interpréter l’ensemble du spectre des couleurs.
La structure des cellules coniques au sein de la fovéole est légèrement différente de la normale car elles sont très denses ici. Leur importance primordiale pour la vision humaine est indiquée par le fait que tous les nerfs provenant de la fovéole sont regroupés en un seul gros nerf qui prend un chemin plus direct vers le cerveau, contrairement au nerf optique principal. Il existe un autre type de cellule dans la fovéole appelée cellules de Müller qui présente un intérêt particulier pour les scientifiques médicaux. Ce sont des cellules gliales – des cellules qui fournissent un soutien structurel, une protection et des nutriments aux cellules nerveuses compagnes, telles que les bâtonnets et les cônes. Certaines recherches préliminaires suggèrent que les cellules de Müller sont capables de se transformer en d’autres types de cellules oculaires et donc de se régénérer.