La neurogenèse hippocampique est un processus au cours duquel une nouvelle croissance nerveuse se produit dans une zone du cerveau appelée hippocampe. Dans la plupart des régions du cerveau, de nouveaux nerfs ne sont pas créés, mais dans l’hippocampe, la création de nerfs ou la neurogenèse a lieu tout au long de la vie d’une personne. Des conditions telles que la dépression et le stress semblent être associées à une diminution de la neurogenèse hippocampique, tandis que le traitement médicamenteux antidépresseur peut augmenter la formation de nouveaux nerfs.
L’hippocampe se trouve dans une partie du cerveau appelée système limbique, qui est située dans le lobe temporal médian. Fonctionnellement, le système limbique est concerné par les émotions et les souvenirs. L’hippocampe est situé juste sous la couche externe de matière grise du cerveau, connue sous le nom de cortex cérébral, et on pense qu’il est impliqué dans la conversion de la mémoire à court terme en mémoire à long terme. Il peut également avoir un rôle à jouer dans le processus de navigation spatiale, où les gens doivent trouver leur chemin en notant et en se souvenant de leurs positions actuelles et passées dans l’environnement.
La neurogenèse hippocampique a été liée pour la première fois à la dépression lorsque les chercheurs ont remarqué que l’hippocampe était plus petit chez les personnes qui souffraient de dépression clinique depuis longtemps. Les chercheurs ont également découvert qu’après que les gens aient été traités pendant plusieurs semaines avec des antidépresseurs, la neurogenèse hippocampique semblait s’améliorer, de sorte que la taille de l’hippocampe commençait à se rapprocher de son état antérieur. D’après des études impliquant des souris, il a été suggéré que le mode d’action des antidépresseurs pourrait dépendre de la neurogenèse hippocampique. On pense que c’est le cas même si l’action des antidépresseurs provoque également une augmentation des niveaux de produits chimiques dans le cerveau appelés neurotransmetteurs. La véritable image de la manière dont les médicaments aident à soulager la dépression pourrait bien impliquer une combinaison de modifications chimiques et structurelles du cerveau.
On pense également que la toxicomanie a un effet sur la neurogenèse hippocampique. Dans des études menées sur des rats ayant reçu de l’alcool, de la cocaïne et de la nicotine, toutes ces substances ont été associées à une diminution de la neurogenèse hippocampique. Certains chercheurs ont découvert que l’administration à long terme de cannabinoïdes synthétiques pouvait avoir un effet opposé, avec une augmentation de la croissance du nerf hippocampique, ainsi qu’une réduction de l’anxiété et de la dépression qui sont similaires aux effets des médicaments antidépresseurs. La recherche sur la neurogenèse hippocampique fournit des informations utiles pour le développement de médicaments plus efficaces pour traiter la dépression.