Les champignons sont un royaume d’organismes eucaryotes (leurs cellules ont des noyaux). D’autres exemples de règnes biologiques incluent Plantae, les plantes, et Animalia, les animaux. Les champignons courants comprennent les champignons, les levures et les moisissures. Les champignons sont essentiels à la décomposition de la matière organique morte dans le sol, et sans eux, les déchets biologiques prendraient beaucoup plus de temps à se dégrader, ce qui rendrait difficile pour la prochaine génération d’organismes d’utiliser les éléments essentiels qui s’y trouvent. Bien que les champignons puissent ressembler à des plantes, ils sont en fait plus étroitement liés aux animaux. L’étude des champignons est connue sous le nom de mycologie.
La principale caractéristique des champignons qui les distingue des autres organismes sont leurs parois cellulaires chitineuses. Ce matériau durable, la chitine, constitue également les coquilles de nombreux insectes. Les champignons ont tendance à se développer dans des structures filamenteuses connues sous le nom de mycélium et à se reproduire sexuellement ou asexuée via des spores. Chez les champignons, les spores sont visibles sous forme de poussière noire sous le capuchon.
Les champignons ont une longue histoire d’utilisation par les humains. Les levures sont utilisées pour donner au pain la consistance gonflée avec laquelle nous sommes familiers. De nombreux champignons sont intégrés dans les plats ; le champignon Portobello est l’une des espèces les plus populaires. Certaines espèces fongiques sont essentielles à la fermentation, le processus sous-jacent à la production de boissons alcoolisées. Les fromages possèdent leur odeur étrange caractéristique, et parfois leur couleur, en raison de champignons soigneusement introduits. Les champignons à psilocybine ont longtemps été consommés pour leurs propriétés hallucinogènes. Certaines espèces de champignons avec des noms créatifs tels que ange destructeur et bonnet de la mort sont cependant très toxiques et peuvent causer la mort dans les heures suivant leur consommation.
Dans un effort pour réduire l’utilisation de pesticides chimiquement polluants, certains agronomes ont développé des champignons à utiliser comme biopesticides – des champignons bénéfiques qui produisent des alcaloïdes toxiques pour un large éventail d’insectes et d’autres parasites.
Les champignons peuvent être trouvés dans tous les environnements sur Terre, même dans les vallées sèches de l’Antarctique, où de petites populations microbiennes existent pendant l’été. Les champignons existent dans à peu près chaque mètre carré de la surface de la Terre qui n’est pas gelé en permanence ou complètement stérilisé. La seule façon de limiter la croissance fongique est d’utiliser un réfrigérateur ou un congélateur.