Les champions cachés sont des petites et moyennes entreprises qui opèrent avec beaucoup de succès sur leurs marchés, mais qui ont tendance à ne pas être particulièrement bien connues des consommateurs et même parfois de leurs concurrents. Les biens et services offerts par ces types d’entreprises, qui ont tendance à être plutôt banals et génériques, sont souvent produits à des coûts très bas et génèrent des revenus réguliers pour les entreprises. Parfois, des champions cachés donneront une marque privée à leurs produits pour d’autres entreprises, une approche qui leur permet de rester encore plus sous le radar.
Il existe plusieurs caractéristiques associées aux champions cachés. Les entreprises sont souvent privées plutôt que cotées en bourse. Il n’est pas inhabituel pour les entreprises d’exporter une quantité considérable de leurs produits vers divers marchés étrangers, généralement en utilisant des noms de marque qui ne sont pas considérés comme des acteurs majeurs sur le marché. Les champions cachés se concentrent parfois sur la production de produits pour d’autres entreprises plus connues, attribuant finalement à ces produits les marques les plus importantes et en utilisant les normes de production requises par leurs clients.
Par exemple, un champion caché peut être une entreprise familiale qui produit des contenants en papier pour les restaurants de restauration rapide. Grâce à la marque privée, l’entreprise peut produire des conteneurs de marque pour un certain nombre de restaurants différents en activité dans le monde, sans que personne ne sache jamais que la petite entreprise génère des milliards d’unités chaque année et réalise un volume d’affaires constant et important. De la même manière, les champions cachés peuvent produire d’autres biens que les consommateurs utilisent tous les jours, soit dans le cadre d’un contrat avec une marque ou même d’un nom de produit obscur dont les consommateurs ont tendance à ne pas se souvenir facilement.
On trouve des champions cachés dans à peu près tous les types d’industrie. Ils peuvent produire toutes sortes d’équipements et de composants de remplacement, des articles ménagers, des vêtements et même des produits d’épicerie. La qualité des biens produits variera, certains champions se concentrant davantage sur la qualité tandis que d’autres ciblent la production de biens et services de qualité adéquate mais également produits à bas prix et destinés à la vente à des clients à revenu faible ou moyen.
Opérer avec relativement peu de reconnaissance publique peut avoir l’avantage de permettre à des champions cachés de vaquer à leurs occupations sans avoir à faire face à des problèmes tels que des tentatives de rachat fréquentes ou même des prises de contrôle hostiles. Étant donné que les entreprises ne sont pas particulièrement bien connues du public acheteur, les champions cachés peuvent passer inaperçus des raiders d’entreprise ou du moins être considérés comme moins viables, car il n’y a pas de reconnaissance de nom pour générer une publicité qui permettrait au raider de vendre les actifs du champion à un bénéfice important.