Le terme écologie de la résurrection est utilisé pour décrire deux domaines de pratique distincts. Le premier est l’éclosion d’œufs dormants d’une espèce encore vivante à un stade antérieur de son évolution. Le second est l’acte de ramener une sous-espèce de l’extinction en introduisant une sous-espèce apparentée dans l’environnement d’origine et en la laissant évoluer naturellement.
Jusqu’à présent, c’est le sens premier de ce terme qui a reçu le plus d’attention dans les communautés populaires et académiques. Au cours des dernières années, un certain nombre d’éminents biologistes ont écrit des articles décrivant leurs expériences et leurs succès avec ce type d’écologie de la résurrection.
Les scientifiques trouvent des œufs dormants dans un certain nombre d’environnements durables : un froid extrême, des lits de lacs et même de petites poches scellées dans des formations rocheuses. Ces œufs, jusqu’à présent uniquement d’insectes et de plancton, sont ramenés à la vie et éclos dans des incubateurs. Les résultats sont étonnants.
Un type de zooplancton, Daphnia retrocurva, a causé le plus de buzz. Des œufs de ces minuscules créatures ont été trouvés il y a près de cent ans, et une fois éclos, les créatures qui émergent sont nettement différentes de la Daphnia retrocurva trouvée aujourd’hui. Il s’agit d’un instantané de l’évolution au fil du temps et a contribué à résoudre certains débats de longue date dans le domaine de la biologie évolutive.
Peut-être encore plus excitant que les réponses qui ont été découvertes grâce à l’écologie de la résurrection est l’une de ses applications pratiques. Un problème survient dans les travaux de restauration, lorsque les espèces qui habitaient à l’origine une région ont tellement bien évolué pour faire face aux intrusions d’origine humaine qu’elles ne sont plus viables dans l’environnement restauré.
L’écologie de la résurrection offre une solution facile à ce problème. Lorsque des œufs dormants sont disponibles, une « version » de l’animal du passé peut être ramenée à la vie et réintroduite dans l’environnement restauré. C’est comme si nous pouvions remonter le temps, non seulement en reconstruisant l’environnement naturel vierge, mais en transportant des créatures du passé dans le présent.
Le terme écologie de la résurrection est également utilisé pour décrire une manière différente de traiter ce même problème. Lorsqu’une sous-espèce s’éteint, le plus souvent en raison de la perte de son seul habitat, elle peut laisser derrière elle un certain nombre de sous-espèces apparentées, adaptées pour survivre dans différents environnements.
Si l’habitat de la sous-espèce d’origine est restauré, les scientifiques peuvent souvent utiliser l’évolution en leur faveur pour recréer la sous-espèce éteinte. En trouvant un proche parent dans un environnement légèrement différent et en transplantant cette sous-espèce dans l’habitat nouvellement restauré, des conditions idéales sont générées pour produire une sous-espèce presque identique à celle qui a disparu à l’origine. Bien que ces « nouvelles » sous-espèces ne soient pas toujours exactement les mêmes, les résultats peuvent être suffisamment proches pour que cela semble être une véritable résurrection.