Les cigarettes légères sont le produit de la tentative de l’industrie du tabac de commercialiser ce qui ressemblait à une cigarette plus sûre à la fin des années 1960. La différence entre les cigarettes légères et régulières ne réside pas dans le tabac que chacune contient, qui est identique, mais dans les filtres. Les cigarettes légères ont généralement des filtres recouverts de papier blanc plutôt que du papier beige ou à motifs de liège des cigarettes ordinaires. Cette différence de couleur, cependant, n’est pas critique.
La distinction qui compte est plus difficile à discerner et concerne la ventilation : le revêtement en papier des filtres de cigarettes légères est percé de nombreux petits trous. Dans des conditions de laboratoire, ces perforations font que la proportion d’air dans chaque tirage sur la cigarette est supérieure à celle d’un tirage sur une cigarette ordinaire. Pour une personne habituée aux cigarettes ordinaires, en effet, ces multiples petites piqûres peuvent rendre difficile l’aspiration d’une fumée adéquate.
Plus de 80 % des cigarettes vendues aux États-Unis sont des cigarettes légères, également appelées cigarettes à faible rendement. Les gens peuvent les préférer aux cigarettes ordinaires ou aux cigarettes pleines de saveur, car la fumée diluée qu’elles produisent semble plus douce et moins dense, et est donc moins irritante pour la gorge. Les filtres des ultra lumières ont encore plus de trous que ceux des lumières et créent ainsi une fumée encore plus fine. La plupart des marques de cigarettes aromatisées ont des équivalents légers, tandis que certaines cigarettes n’existent qu’en versions légères ou ultra légères.
Une préférence pour les cigarettes légères peut également provenir de l’idée qu’elles sont moins nocives que les cigarettes ordinaires. La fumée est diluée, ce qui entraîne une baisse des lectures en laboratoire de goudron, de nicotine et d’autres composants. La mesure du goudron dans les tests de laboratoire des ultra-légers varie de 1 à 6 mg; les lumières peuvent contenir de 6 à 15 mg de goudron; plus de 15 mg de goudron qualifie une cigarette de régulière. Cependant, en raison de la façon dont les gens fument réellement, le nombre inférieur de lumières et d’ultra lumières peut ne pas être réalisé dans la pratique.
Les doigts et les lèvres peuvent boucher les perforations laissées sans entrave par la machine à fumer utilisée dans les tests, de sorte que la proportion d’air par rapport à la fumée n’est pas aussi élevée qu’elle le serait dans des conditions idéales. Plus important encore, les personnes qui fument le feront jusqu’à ce que leur envie de nicotine soit rassasiée, ce qui pourrait signifier fumer plus de cigarettes pour compenser. Il n’y a aucun avantage démontrable pour la santé à fumer des cigarettes légères plutôt que des cigarettes ordinaires. Pour cette raison, le Canada et les pays de l’Union européenne ont interdit aux fabricants de cigarettes d’étiqueter leurs produits comme légers.