Dans les années 1600, les Africains étaient transportés en Amérique en tant qu’esclaves et, finalement, la traite des esclaves africains est devenue une partie importante de l’économie en Amérique du Nord. Les organes directeurs des juridictions nord-américaines ont élaboré des lois appelées codes de l’esclavage. Ces lois ont été utilisées pour indiquer le statut des esclaves dans chaque juridiction, les droits de leurs maîtres et le traitement acceptable de ceux liés à l’esclavage. Dans la plupart des cas, les codes faisaient des esclaves des biens plutôt que des êtres humains. Cela signifiait que leurs maîtres les possédaient, de la même manière qu’ils pouvaient posséder un cheval, une maison ou un meuble.
Les codes d’esclaves laissaient généralement aux esclaves peu ou pas de droits légaux. Dans la plupart des cas, un esclave n’avait pas le droit légal de posséder des biens. Il ne pouvait pas signer ou conclure de contrat, et son témoignage, s’il était donné dans une affaire impliquant des Caucasiens, était généralement inadmissible devant un tribunal. Ces lois interdisaient même à un esclave de se défendre contre des lésions corporelles. Si une personne de race blanche attaquait un esclave, l’esclave ne pouvait pas le frapper en retour, même pour sauver sa propre vie. S’il le faisait, il pourrait être puni de fouet, de prison ou même de mort.
Souvent, les codes de l’esclavage d’une juridiction régissaient les choses mêmes que les gens tiennent pour acquises aujourd’hui, comme le droit d’apprendre à lire ou à écrire. Il était généralement illégal pour les esclaves d’apprendre à lire ou à écrire, et ils ne pouvaient pas tenir de réunions ou d’assemblées. Cependant, il y avait souvent une exception à cette règle. Ils pourraient être autorisés à se réunir si un Caucasien était présent. Les codes esclaves régissaient généralement même où un esclave était autorisé à aller; dans la plupart des cas, il était illégal pour un esclave de quitter la propriété de son maître sans la permission de son maître.
Il y avait aussi des codes qui rendaient les mariages d’esclaves illégaux. Étant donné que les esclaves n’étaient pas autorisés à conclure des contrats légaux, le mariage était interdit car il s’agissait d’un type de contrat. Certains esclaves se sont mariés en secret. Ils l’ont fait à leurs risques et périls, car la punition pour cette activité pourrait être très dure.
Fait intéressant, les codes de l’esclave comprenaient souvent des lois pour les esclaves affranchis. Par exemple, les codes de certains endroits exigeaient que les esclaves affranchis quittent la juridiction dans laquelle ils avaient été réduits en esclavage. De plus, les codes de l’esclavage s’appliquaient souvent aux personnes qui n’étaient pas d’ascendance africaine mais étaient toujours liées à l’esclavage. Par exemple, les Indiens et les personnes d’autres races étaient également parfois réduits en esclavage.