Les contrôles des capitaux sont des restrictions qu’un gouvernement impose aux investissements internationaux. Ils limitent ou réglementent le transfert de capitaux à l’intérieur ou à l’extérieur d’un pays. Aux États-Unis, le capital est défini à la fois comme des investissements financiers et des biens immobiliers. Les contrôles des capitaux se manifestent sous la forme de contrôles des prix, de contrôles de qualité, d’interdictions et de taxes.
Les premiers contrôles de capitaux aux États-Unis ont été introduits pendant la Première Guerre mondiale. De larges restrictions ont été imposées aux investissements étrangers afin de maintenir la circulation des capitaux sur le front intérieur. Les contrôles ont permis d’augmenter les revenus grâce à la fiscalité, tout en augmentant l’inflation et en abaissant les taux d’intérêt. En bref, les contrôles des capitaux ont permis de recueillir de l’argent neuf pour l’effort de guerre et ont permis au gouvernement d’emprunter sur sa dette à un meilleur taux afin de financer la guerre.
Il existe deux types fondamentaux de contrôle des capitaux : administratif et fondé sur le marché. Les contrôles administratifs, également appelés contrôles directs, interdisent les flux de capitaux. Les contrôles basés sur le marché, ou les contrôles indirects, découragent les flux de capitaux en imposant des règles coûteuses. La fiscalité et les taux de change multiples sont quelques exemples de contrôles indirects.
Un gouvernement peut tenter de contrôler deux types de flux monétaires. Le contrôle des sorties d’argent ou de sortie d’argent du pays est généralement fait pour encourager la croissance à l’intérieur du pays en réinvestissant dans le pays lui-même et pour stabiliser les taux de change. L’afflux d’argent, ou l’argent entrant dans le pays, est généralement contrôlé pour réduire la volatilité économique nationale qui peut être provoquée par des investissements aléatoires.
Il y a un débat important au sein de la communauté politique sur la question de savoir si le contrôle des capitaux est une bonne chose pour l’économie ou pour la santé du commerce mondial. Les États-Unis sont largement convaincus que les contrôles des capitaux sont une mauvaise chose et ne devraient être utilisés qu’en temps de crise, comme ils l’étaient pendant la Première Guerre mondiale. D’autres pays les ont utilisés en période de crise financière nationale désespérée et sont devenus des études de cas pour des arguments à la fois pour et contre les contrôles monétaires.
Le Fonds monétaire international (FMI) a mené une étude en 2000 qui tentait de donner un regard impartial sur l’effet du contrôle des capitaux sur l’économie d’un pays donné. L’étude a montré que tenter de contrôler les transactions indésirables peut interférer avec les transactions souhaitables. Il a souligné que les coûts administratifs peuvent parfois être scandaleux, et potentiellement gaspiller plus d’argent, si les contrôles ne sont pas effectués correctement. Les contrôles peuvent également affecter négativement la perception du monde du marché financier d’un pays, rendant ainsi plus difficile pour le pays d’accéder aux fonds étrangers lorsque cela est nécessaire. La conclusion tirée de l’étude était que les contrôles étaient plus efficaces lorsqu’ils étaient complets et rigoureusement appliqués pendant la période où ils sont jugés nécessaires.