Investir dans des obligations peut être un processus complexe. En effet, contrairement aux actions, les obligations se négocient principalement sur le marché de gré à gré (OTC) où il n’y a pas d’entité de tarification centralisée. Au lieu de cela, les prix sont négociés entre les courtiers par téléphone ou via Internet. Les courtiers en obligations sont là pour rationaliser le processus d’achat et de vente d’obligations d’entreprises. Leur métier est de servir d’intermédiaires entre acheteurs et vendeurs d’obligations, principalement sur le marché institutionnel, mais aussi auprès des investisseurs particuliers.
Les obligations se négocient sur le marché des titres à revenu fixe et fournissent un flux constant de revenus aux investisseurs sous forme de paiements d’intérêts et de principal. Ces instruments de négociation sont généralement considérés comme comportant moins de risques que les actions, car pour que les investisseurs ne soient pas payés, une entreprise ou un gouvernement doit faire défaut ou déposer son bilan. Les actions, qui sont négociées par des courtiers en valeurs mobilières, peuvent être beaucoup plus volatiles et offrir aux investisseurs une chance d’obtenir de plus grandes récompenses, mais aussi des pertes plus importantes.
Bien que les obligations aient tendance à être moins risquées que les actions, un inconvénient est que parce que ces titres ne se négocient pas sur une bourse formelle, il n’y a pas de marché central pour déterminer ou vérifier la valeur d’une obligation. Au lieu de cela, les courtiers en obligations sont en grande partie responsables de la détermination des prix. Pour ce faire, ils achètent des obligations à un investisseur institutionnel et les vendent à un autre.
La différence entre le prix d’achat et de vente s’appelle un spread, et cette différence est conservée par les courtiers en obligations à titre de profit. Un écart est masqué car il est inclus dans le prix d’une obligation, et les courtiers en obligations ne sont pas tenus de divulguer combien ils gagnent sur chaque transaction. Aux États-Unis, un courtier en obligations n’est tenu par la loi que de gagner un écart qui est juste, malgré le fait qu’un tel contrôle puisse être interprété de manière subjective.
Il existe des moyens de rechercher les prix des obligations pour avoir une idée de la valeur marchande d’un titre plutôt que de simplement croire sur parole un courtier en obligations. L’Internet est un outil précieux pour rechercher des métiers passés. Aux États-Unis, la Financial Industry Regulatory Authority fournit des informations sur les prix des transactions obligataires. En recherchant des transactions passées, un investisseur peut connaître le prix courant d’une obligation spécifique ou d’une obligation présentant des caractéristiques de négociation similaires à celles qu’il souhaite négocier. En conséquence, un investisseur est mieux en mesure de déterminer la vraie valeur d’une obligation et les bénéfices générés par les courtiers en obligations.