Les cultures transgéniques sont définies comme toutes les plantes qui ont été artificiellement pollinisées ou injectées avec un gène pour améliorer la résilience, la croissance et l’adaptabilité de la culture d’origine. Ce processus, qui consiste à séparer les gènes de chaque plante ou substance puis à transférer le gène à un donneur, peut être réalisé avec des gènes provenant d’une autre espèce de la même plante ou d’une plante entièrement différente, ainsi que des gènes d’organismes non végétaux. Dans la plupart des régions du monde, les cultures transgéniques sont hautement réglementées pour protéger la sécurité des humains, des autres cultures et de l’environnement.
Le processus réel d’injection d’un gène dans une plante est incroyablement complexe. Pour commencer, les scientifiques doivent identifier la séquence d’ADN spécifique qu’ils souhaitent modifier dans la plante, puis identifier le gène de remplacement dans l’autre organisme. Le gène est ensuite retiré du donneur, traité pour augmenter la quantité d’ADN présent, puis injecté dans la cellule à partir de la plante principale. A partir de ce point, les nouvelles cellules sont placées dans une culture pour se reproduire. En fonction des gènes transférés et de plusieurs autres facteurs, ce processus peut différer légèrement et diverses méthodes peuvent être utilisées pour le processus de transfert lui-même.
Les cultures génétiquement modifiées ont commencé dans les années 1980, et l’un des moyens de modification les plus courants consiste à injecter à une plante un gène provenant d’une plante de la même espèce. Techniquement classé comme cisgenèse, ce processus est également possible en croisant les deux plantes ensemble, bien que la méthode génétique soit infiniment plus rapide. Le plus souvent, ces types de cultures transgéniques sont créés pour améliorer la santé de la plante existante. Par exemple, le gène d’une plante sauvage peut être inséré dans la version domestiquée pour conférer à cette dernière la résilience de la première tout en permettant de faire pousser la culture commercialement.
Des gènes d’organismes non végétaux sont également injectés dans des plantes. Ces types de cultures transgéniques reçoivent généralement une injection d’un gène provenant d’une variété de bactéries ou d’anthères pour protéger les cultures des pesticides, des herbicides, des maladies ou d’autres substances nocives. En règle générale, il s’agit du type de modification génétique le plus controversé, bien que cela et la cisgénèse soient généralement traités de la même manière légalement dans la plupart des pays.
Une bonne partie des terres du monde est utilisée pour cultiver et développer des cultures transgéniques, malgré le fait que les exigences légales pour la culture et la vente de ces cultures pour la consommation humaine soient extrêmement strictes dans la plupart des régions. Aux États-Unis, le département américain de l’Agriculture (USDA), la Food and Drug Administration (FDA) ainsi que l’Environmental Protection Agency (EPA) supervisent tous les différents aspects de la sécurité et de l’environnement des cultures transgéniques. En Europe, chaque nouvelle culture est traitée comme une toute nouvelle source de nourriture et, en tant que telle, est rigoureusement étudiée, testée et étudiée avant d’être approuvée pour la croissance ou la vente. Ce même type de tests stricts, combiné à des études sur la façon dont la libération de la récolte affectera le marché commercial local, est effectué par la plupart des gouvernements, y compris l’Inde, la Chine et l’Australie.