L’industrie de la biotechnologie est basée sur l’utilisation d’organismes, de produits chimiques ou de processus issus des sciences de la vie à des fins commerciales. Dans certains cas, cela signifie développer un produit final à partir de ces sources biologiques ; dans d’autres, cela signifie utiliser des composants biologiques pour améliorer les processus qui développent des produits non biologiques. Dans d’autres cas encore, les entreprises de l’industrie biotechnologique utilisent des composants biologiques pour développer de nouveaux procédés, et non des produits. La biotechnologie a de nombreuses applications différentes, mais les plus importantes sont dans les domaines de la médecine, de l’alimentation et du carburant.
L’un des domaines d’intérêt les plus rentables et les plus importants pour l’industrie de la biotechnologie est la santé humaine et la médecine. Un objectif commun en médecine est de développer une médecine personnalisée en adaptant les traitements spécifiquement aux patients, et pas seulement à leurs maladies. Cela implique le développement de technologies pour en savoir plus sur la constitution génétique d’un individu et pour développer des méthodes de diagnostic plus nuancées. À plus grande échelle, certaines entreprises de l’industrie biotechnologique s’efforcent de réduire ou de prévenir la propagation de la maladie en développant des vaccins efficaces ou en trouvant des méthodes pour neutraliser les agents qui propagent la maladie. De nombreuses sociétés pharmaceutiques sont également basées dans la biotechnologie et cherchent à utiliser des composants et des processus biologiques dans le développement et la production de leurs médicaments.
L’industrie de la biotechnologie joue également un rôle majeur dans la lutte contre la faim dans le monde et dans le développement d’aliments artificiellement sains et génétiquement modifiés. Les méthodes biotechnologiques peuvent être utilisées, par exemple, pour développer des cultures qui sont moins sensibles aux dommages causés par les insectes ou qui peuvent survivre dans des environnements relativement inhospitaliers. L’un des objectifs communs des entreprises travaillant dans ce domaine de l’industrie biotechnologique est de réduire considérablement le besoin de pesticides et d’autres traitements chimiques pour les cultures. Les biotechnologues peuvent également concevoir des cultures pour qu’elles contiennent plus de vitamines et d’autres nutriments. Ceci est important dans les zones qui manquent naturellement d’aliments contenant des nutriments essentiels.
Le carburant est un autre domaine d’intérêt lucratif et important dans l’industrie de la biotechnologie, car le carburant est consommé à grande échelle dans le monde entier. Cet accent mis sur les carburants vise souvent à réduire la dépendance mondiale envers les combustibles fossiles, car il n’y a qu’un approvisionnement limité de ces carburants et ils contribuent considérablement à la pollution mondiale. Les biotechnologues travaillent, par exemple, à développer des biocarburants à combustion propre à partir de sources biologiques abondantes. Certains travaillent également à développer des carburants à partir de divers déchets chimiques afin de faire face à la fois à la demande massive de carburant et au problème de l’élimination des déchets.