Les cytokines sont des molécules de protéines qui aident à réguler la réponse immunitaire du corps aux infections et aux traumatismes. Certains favorisent la cicatrisation des plaies, tandis que d’autres, comme les cytokines pro-inflammatoires, augmentent l’inflammation et peuvent faire progresser les maladies. L’interleukine et le facteur de nécrose tumorale sont des substances du système immunitaire qui favorisent l’inflammation. S’ils sont injectés, le résultat est généralement de la fièvre et une inflammation dans tout le corps. Certains chercheurs pensent que la régulation des cytokines pro- et anti-inflammatoires dans le corps pourrait être la façon dont le système immunitaire est contrôlé.
Généralement libérées lorsque les cellules sont soumises à un stress, les cytokines sont des protéines qui n’ont pas de structure définie. Ils sont parfois comparés à des hormones mais ne sont pas seulement fabriqués par des cellules spécifiques, mais sont synthétisés par presque tous les types. Le contact avec une matière étrangère, la chaleur extrême et l’exposition à la lumière ultraviolette peuvent augmenter la production. Quelques substances peuvent supprimer les gènes qui codent pour les cytokines pro-inflammatoires, comme certains types d’interleukine et d’interféron. Les gènes de ceux-ci contiennent parfois des codes pour des enzymes impliquées dans l’activation plaquettaire et la production d’oxyde nitrique.
Les cytokines pro-inflammatoires comprennent également les chimiokines qui peuvent permettre aux cellules immunitaires appelées leucocytes de passer du sang dans les tissus infectés. D’autres de ces cytokines activent des molécules qui peuvent se fixer aux parois des vaisseaux sanguins pour laisser passer les cellules immunitaires. En général, les cytokines pro-inflammatoires déclenchent une réponse immunitaire en cascade qui commence par une blessure, une infection, une privation d’oxygène ou une exposition à des substances toxiques.
Certains chercheurs pensent que l’équilibre des cytokines affecte directement la façon dont une personne se remettra d’une maladie. Les gènes qui aident à exprimer les cytokines anti- ou pro-inflammatoires peuvent également avoir un impact sur la susceptibilité d’une personne à une maladie, telle que l’arthrite ou l’inflammation chronique des intestins. Les cytokines elles-mêmes déclenchent une activité en se liant à un récepteur à la surface cellulaire. Une connexion directe peut affecter la régulation des gènes à l’intérieur de la cellule et la production de récepteurs qui acceptent certaines molécules.
Les cytokines pro-inflammatoires sont souvent impliquées dans les processus de réparation des plaies, tels que la stimulation des cellules de la peau comme les kératinocytes et les cellules productrices de collagène appelées fibroblastes. Ils peuvent également décomposer les protéines tout en régulant la réponse du système immunitaire. Le blocage de la régulation de certaines cytokines pro-inflammatoires peut affecter la cicatrisation des plaies et a même conduit à la mort de nombreux animaux de laboratoire. Étant donné que la production se produit en cascade avec d’autres processus, un déséquilibre peut entraîner de nombreuses maladies et affections impliquant une inflammation et des problèmes de cicatrisation.