Le sphincter supérieur de l’œsophage est une région musculaire située au sommet de l’œsophage. Normalement, le sphincter oesophagien est étroitement fermé. Le sphincter se détend pendant la déglutition, ce qui permet aux aliments de passer à travers le sphincter, dans l’œsophage et éventuellement dans l’estomac. Le sphincter supérieur de l’œsophage empêche également l’air de pénétrer dans l’œsophage par le pharynx.
À l’extrémité inférieure de l’œsophage se trouve le sphincter inférieur de l’œsophage, qui empêche les aliments de remonter dans l’œsophage depuis l’estomac. Les deux sphincters sont contrôlés par des muscles qui se détendent, leur permettant de s’ouvrir et de laisser passer les aliments. Le sphincter inférieur de l’œsophage diffère du sphincter supérieur en ce qu’il est autonome et ne peut pas être contrôlé consciemment. Le sphincter supérieur de l’œsophage est déclenché pour s’ouvrir pendant le réflexe de déglutition.
Parfois, les sphincters inférieurs et supérieurs de l’œsophage ne fonctionnent pas aussi bien qu’ils le devraient. Si le sphincter inférieur de l’œsophage n’est pas en mesure de se fermer hermétiquement, l’acide de l’estomac peut remonter dans l’œsophage, provoquant une affection connue sous le nom de reflux gastro-œsophagien (RGO). Cette condition peut provoquer une sensation de brûlure, souvent décrite comme des brûlures d’estomac, et elle peut être très irritante pour l’œsophage. Si l’acide continue à monter suffisamment haut pour atteindre le sphincter supérieur de l’œsophage, une condition similaire connue sous le nom de reflux laryngpharyngé (LPR) peut survenir.
La LPR est souvent appelée « reflux silencieux » car les symptômes de la LPR peuvent être facilement attribués à d’autres choses et il peut être difficile pour les professionnels de la santé de poser un diagnostic précis. Les symptômes courants de la LPR comprennent un enrouement persistant, un écoulement post-nasal, un mal de gorge, des otites et des difficultés à avaler. Les nourrissons sont particulièrement sensibles au RGO et à la LPR parce que leurs sphincters œsophagiens sont immatures et ne se ferment souvent pas complètement. Les nourrissons passent également beaucoup de temps allongés, ce qui facilite la remontée des acides gastriques dans l’œsophage. Si elles ne sont pas traitées, la RPL et le RGO peuvent provoquer un gonflement ou des cicatrices permanentes de l’œsophage, des cicatrices du larynx et même des infections chroniques de l’oreille.