Les dattes séchées sont des dattes qui ont été légèrement chauffées pendant plusieurs heures pour éliminer leur humidité et éviter la détérioration. Les fruits peuvent être séchés au soleil ou séchés dans un déshydrateur ou un four. Ils sont très sucrés lorsqu’ils sont frais et encore plus sucrés lorsqu’ils sont séchés. Le processus de séchage condense la chair et les sucres des fruits, leur conférant une douceur très intense. Les dattes séchées sont souvent utilisées à la place du sucre dans les recettes végétaliennes, végétariennes et crues.
Avant qu’elles ne soient séchées, les dattes sont généralement des fruits dodus, brillants et ovoïdes qui poussent en grappes sur les dattiers. Ils peuvent être violet foncé ou rouge vif et contenir une grande fosse centrale aux extrémités pointues. Ceci est généralement retiré avant que le fruit ne soit séché, servant à deux fins. Le premier est de rendre le fruit plus facile à manger et à cuisiner une fois séché. La deuxième raison est de créer un petit tunnel au centre de la date à travers lequel l’air peut circuler. Cela aide les dattes à sécher uniformément.
Les cuisiniers à domicile intéressés par le séchage de leur propre récolte de dattes ou par la conservation des dattes fraîches de l’épicerie peuvent le faire de deux manières. Les deux méthodes nécessitent que le cuisinier dénoyaute d’abord les dattes, ce qui peut être fait en poussant un couteau au centre de chaque datte ou en les dénoyautant avec un dénoyauteur de cerise. Certains préféreront peut-être couper les dattes en deux et retirer le noyau de cette façon.
La première méthode, le séchage au soleil, ne peut se faire qu’en été. Les cuisiniers qui préparent des dattes séchées au soleil ont besoin d’un déshydrateur solaire. Ceux-ci consistent généralement en une boîte avec un dessus en verre et des côtés et un fond grillagés. Une plaque réfléchissante à quelques pouces sous le fond grillagé de la boîte réfléchit la chaleur sur les dattes. Le séchage solaire nécessite plusieurs jours consécutifs de soleil éclatant et de temps très chaud.
La deuxième méthode nécessite un peu plus qu’un déshydrateur électrique ou un four. Les dattes sont généralement étalées sur des plateaux et réchauffées à environ 180 °F (environ 82 °C) pendant 24 heures maximum. Contrairement aux autres fruits secs, les dattes séchées sont si riches en sucres qu’elles ne rétréciront pas beaucoup ou ne deviendront pas croustillantes. Une fois complètement séchées, elles seront ridées, brunes et très denses. Mordre dans une datte complètement séchée devrait généralement donner l’impression de mordre dans une banane mûre ou un biscuit très dense.
De nombreuses recettes existent pour cuisiner avec des dattes séchées. Certaines des plus simples consistent à leur injecter du fromage de chèvre sucré ou aux herbes et à les envelopper dans du prosciutto. D’autres demandent que les dattes soient hachées et ajoutées aux biscuits, aux gâteaux, aux brownies et même aux pâtes à crêpes. Les glaces gastronomiques, les chutneys et les ragoûts méditerranéens peuvent également bénéficier de dattes hachées et séchées.