Le premier astronaute américain, et la deuxième personne dans l’espace en général, était Alan Shepard, Jr. Comme la plupart des premiers astronautes, Shepard a été recruté à la NASA par la Marine, où il était pilote de vol d’essai pour un vaisseau expérimental à haute altitude. . Dans les années 1950, il a volé dans le F3H Demon, le F8U Crusader, le F4D Skyray et le F11F Tiger, le F5D Skylancer, totalisant plus de 8,000 3,700 heures de vol dont XNUMX XNUMX heures dans des avions à réaction. Avant de partir rejoindre la NASA pour devenir astronaute, il était instructeur à la Test Pilot School.
Lorsque la course à l’espace battait son plein à la fin des années 1950, la NASA a sélectionné 110 pilotes militaires pour subir un régime de tests rigoureux afin de sélectionner un groupe d’élite de sept personnes pour les premiers vols spatiaux habités des États-Unis. Cela faisait partie du projet Mercury, et le groupe d’élite est devenu connu sous le nom de Mercury Seven, pilotant la série historique de missions Mercury. Essayant de battre les Russes dans l’espace depuis Spoutnik, les États-Unis avaient prévu d’envoyer l’astronaute pionnier Shepard dans l’espace en octobre 1960, mais le projet a été retardé en raison de la nécessité de travaux préparatoires imprévus.
Le 12 avril 1961, le cosmonaute soviétique Youri Gagarine est devenu le premier homme dans l’espace, à faire une seule orbite autour de la Terre avant d’atterrir à nouveau en Union soviétique, mais cela a suffi. Non seulement les Soviétiques avaient battu les Américains en créant le premier satellite, mais ils avaient maintenant lancé le premier astronaute humain.
Quelques semaines plus tard, le 5 mai 1961, Shepard devient le premier astronaute américain, lancé dans l’espace à bord de la capsule Freedom 7. Lancée de Cap Canaveral, en Floride, la capsule a atteint une altitude de 187 km (116 mi) et a voyagé dans l’espace pendant seulement 16 minutes avant de s’écraser dans le golfe du Mexique. Contrairement au lancement soviétique, pendant le vol Freedom 7, Shepard contrôlait l’engin tout le temps.
Le vol entier a été diffusé à la télévision et regardé par des millions de personnes. Après avoir été récupéré avec succès, Shepard a été salué comme un héros national, salué par le président et traité pour des défilés à Washington, New York et Los Angeles.
Bien que Shepard soit largement considéré comme le premier astronaute, plusieurs autres personnes étaient appelées «astronautes» à leur époque en raison des vols à très haute altitude. L’un d’eux était Wiley Post, qui a été le premier homme à voler en solo autour du monde, et est parfois considéré comme le premier astronaute américain en raison de son vol record de 50,000 15,240 pieds (XNUMX XNUMX m) d’altitude et de son travail dans le développement de combinaisons de vol pressurisées.