La théorie du désengagement est un modèle proposé à l’origine en 1961 par William Henry et Elaine Cumming, deux chercheurs en sciences sociales qui s’intéressent à l’étude du vieillissement et de la façon dont les interactions avec les autres changent à mesure que les gens vieillissent. Selon leur théorie, à mesure que les gens vieillissent, ils ont tendance à se retirer de la société, et cela peut être réciproque, la société étant moins susceptible de s’engager et d’inclure les personnes âgées. Ils ont fait valoir que c’était une conséquence du fait que les gens apprenaient leurs limites avec l’âge et cédaient la place à de nouvelles générations de personnes pour remplir leurs rôles. En gérontologie moderne, l’étude du vieillissement et de la société, la théorie du désengagement est controversée et de nombreuses personnes ne sont pas d’accord avec elle.
Selon cette théorie, à mesure que les gens vieillissent, ils ont tendance à devenir plus fragiles et leurs cercles sociaux se rétrécissent à mesure qu’ils commencent à s’éloigner et à s’impliquer moins activement. Les critiques soulignent que souvent ce désengagement est forcé, plutôt que volontaire ; une personne qui doit déménager dans une maison de soins infirmiers, par exemple, subit une réduction de son cercle social car ses amis peuvent ne pas être en mesure de lui rendre visite et peuvent commencer à mourir, la laissant avec moins de relations.
Lorsque la théorie du désengagement était populaire, les partisans croyaient qu’elle expliquait comment les gens se préparaient à la mort. En abandonnant lentement la société, les personnes âgées étaient censées se préparer à abandonner également la vie. Les chercheurs ont postulé que le désengagement était également bénéfique pour la société, car les gens évoluaient dans différents rôles dans la vie et créaient des espaces pour que les plus jeunes puissent évoluer dans ces rôles. L’entrée à la retraite, par exemple, permet à d’autres personnes d’entrer sur le marché du travail. À mesure que les réseaux sociaux se rétrécissent pour les personnes âgées, les jeunes créent leurs propres nouveaux réseaux et connexions.
Les critiques de cette théorie ne soutiennent pas certaines conclusions et certains aspects de la théorie. Cela pourrait être considéré comme une excuse pour expliquer pourquoi la société est moins accueillante envers les personnes âgées et justifier les obstacles à la participation aux activités sociales pour les personnes âgées. Une personne qui doit rester à la maison avec une fracture de la hanche, par exemple, peut ne pas vouloir être isolée, mais peut être forcée à être seule parce que les gens peuvent ne pas être en mesure de lui rendre visite car ils ont leurs propres problèmes de santé, et la personne peut ne pas avoir accès à un assistant pour l’aider à sortir et à se déplacer. De même, les personnes âgées peuvent ne pas vouloir quitter les organismes communautaires, mais peuvent devoir le faire parce que leur planification ne tient pas compte des besoins des membres plus âgés.
L’histoire de la prise en charge différente des personnes vieillissantes dans des sociétés diverses plaide également contre la théorie du désengagement. À l’époque où les gens développaient cette théorie, une tradition séculaire consistant à permettre aux personnes âgées de vieillir à la maison avec leur famille se transformait en une tendance à les placer dans des résidences-services et des maisons de retraite, les séparant de leurs amis, de leur famille et de leur communauté. . L’idée que cette séparation pourrait être mutuellement bénéfique a été contestée par des militants des droits des personnes âgées, ainsi que par des sociologues qui voient des défauts dans la théorie du désengagement.