Les institutions d’épargne sont des institutions financières qui se spécialisent dans la fourniture d’épargne et d’hypothèques à la consommation. Ils sont également connus aux États-Unis sous le nom de sociétés d’épargne et de crédit. Les organisations similaires ont des noms différents dans d’autres pays, comme les sociétés de construction, bien que les définitions et les exigences juridiques précises varient d’un pays à l’autre.
L’idée des institutions d’épargne est née au début du 19e siècle, lorsque les banques ont réalisé qu’il y avait une lacune sur le marché. À cette époque, les services bancaires n’étaient généralement utilisés que par des personnes particulièrement riches. Les institutions d’épargne se sont rassemblées davantage aux États-Unis au milieu du XXe siècle, lorsque des prêts hypothécaires abordables et disponibles signifiaient que plus de gens pouvaient devenir propriétaires de leur propre maison.
À l’origine, la plupart des institutions d’épargne étaient des associations mutuelles. Cela signifiait qu’ils appartenaient à leurs clients, qui étaient classés comme membres de l’institution. Théoriquement, les clients contrôlaient l’institution, bien que ce pouvoir de vote ne s’étende généralement pas aux décisions quotidiennes. Comme l’organisation n’avait pas d’actionnaires, elle n’aurait pas à verser de dividendes et pourrait plutôt distribuer les bénéfices sous la forme de taux d’intérêt plus bas. Dans de nombreux cas, la maximisation du profit n’était pas le principal objectif de l’institution.
Aujourd’hui, le statut des institutions d’épargne varie énormément. Certains appartiennent à des actionnaires privés, tandis que d’autres sont même cotés en bourse. Cela signifie qu’ils ont cessé d’être de véritables associations mutuelles. Ce changement peut être qualifié de «démutualisation», bien que ce terme ne soit pas couramment utilisé aux États-Unis.
Historiquement, les institutions d’épargne présentaient certains avantages en vertu des lois bancaires américaines. Par exemple, ils étaient autorisés à offrir des taux plus élevés sur les dépôts d’épargne. Ils se sont également vu offrir un financement d’un organisme gouvernemental, la Federal Home Loan Bank, pour leur permettre d’offrir plus facilement des prêts hypothécaires à un plus large éventail de clients. Il y avait certains inconvénients, notamment le fait qu’ils ne pouvaient pas offrir de comptes chèques aux clients.
À la fin des années 1980 et au début des années 1990, les établissements d’épargne ont traversé une période particulièrement difficile, ce qui a conduit à la fermeture d’environ la moitié d’entre eux. Il y avait plusieurs raisons pour lesquelles cela s’est produit et certaines personnes ne sont pas d’accord sur laquelle de ces raisons était la plus significative. Dans certains cas, la cause était une activité frauduleuse, exacerbée par une modification des règles qui permettait aux individus de prendre plus facilement le contrôle des institutions et d’éviter un examen approfondi. Un autre problème était la concurrence accrue à la fois dans l’épargne et dans les prêts, causée en partie par les progrès technologiques qui ont facilité la création d’entreprises pour les nouvelles institutions financières. Il y a aussi un argument selon lequel les réglementations ont été trop assouplies, permettant aux personnes qui contrôlent les institutions de prendre trop de risques avec les prêts qu’elles ont consentis, y compris ceux qui étaient plus compliqués que de simplement prêter à un seul propriétaire pour financer l’achat d’une maison.