Les films de blaxploitation sont un genre de film qui a atteint son apogée dans les années 1970 en Amérique. Ciblant un public afro-américain, ces films utilisaient une distribution majoritairement noire et présentaient des histoires se déroulant dans l’Amérique urbaine. Le plus souvent, les films de blaxploitation avaient un petit budget axé sur des campagnes de marketing et comportaient des bandes sonores de musique soul et funk. Le terme blaxploitation est une combinaison des mots noir et exploitation. À Hollywood, les films d’exploitation sont des films à petit budget qui s’appuient sur des éléments accrocheurs, tels que le gore, la violence ou le contenu sexuel, pour attirer un public.
Le premier film de blaxploitation à avoir reçu une large attention médiatique a été Baadasssss Song de Sweet Sweetback. Ce film de 1971 s’est concentré sur l’évasion d’un homme noir des policiers blancs après s’être évadé de la garde à vue. La chanson Baadasssss de Sweet Sweetback présentait de nombreux thèmes qui deviendraient les piliers du genre, notamment les effets de l’oppression sur la population noire et le monde dangereux de la drogue, des groupes militants et des gangs. Le film s’est avéré étonnamment populaire et est souvent considéré comme responsable du lancement du genre de la blaxploitation.
Le film le plus célèbre des films de blaxploitation est probablement le film d’action classique de 1971, Shaft. Mettant en vedette Richard Roundtree dans le rôle du détective John Shaft, le film entre dans un monde de vie urbaine rythmé par la violence et les gangs. La bande originale, en grande partie du musicien Isaac Hayes, présentait le célèbre « Theme from Shaft », qui a remporté l’Oscar de la meilleure chanson originale en 1972.
Malgré l’attrait d’un genre cinématographique destiné à une minorité généralement sous-représentée, les films de blaxploitation ont été rapidement critiqués. Dans leur représentation du monde afro-américain, les films se sont fortement concentrés sur les courants sombres de la société et ont promu de nombreux stéréotypes incorrects sur les Noirs. Des organisations comme l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP) se sont battues contre les films, les considérant à la fois racistes et préjudiciables aux efforts en faveur de l’égalité.
Indépendamment de la critique, les films de blaxploitation ont contribué à développer la voix des cinéastes noirs à Hollywood. Des cinéastes modernes comme Spike Lee et John Singleton ont capitalisé sur le succès de films réalisés spécifiquement pour le public afro-américain pour créer des films pertinents et importants à la fois pour le monde du cinéma et le monde réel. Malgré le caractère ringard et quelque peu gratuit de bon nombre des premiers films de blaxploitation, ils ont sans aucun doute été essentiels à la création d’un paysage cinématographique plus équilibré et plus diversifié.