En utilisant la définition la plus stricte, les fluorocarbures sont des molécules composées uniquement d’atomes de fluor et de carbone, mais, en pratique, un certain nombre de composés chimiques qui contiennent d’autres atomes sont souvent appelés fluorocarbures. Ces composés, qui sont en réalité des dérivés de fluorocarbures, comprennent les hydrochlorofluorocarbures, ou HCFC, qui contiennent de l’hydrogène et du chlore, et des chlorofluorocarbures, ou CFC, qui contiennent du chlore. Les hydrofluorocarbures, ou HFC, qui contiennent de l’hydrogène, ont été développés pour remplacer les CFC et les HCFC dans les systèmes de réfrigération et de climatisation et les mousses extinctrices. Les CFC et les HCFC présentent l’inconvénient d’endommager la couche d’ozone. Parmi les fluorocarbures actuellement utilisés, les HFC ne sont pas censés affecter la couche d’ozone, mais ils contribuent au réchauffement climatique.
Les fluorocarbures présentent les avantages de sécurité qu’ils ne sont pas inflammables ou toxiques. En plus d’être utilisé dans les systèmes de refroidissement et les mousses, un fluorocarbure peut avoir un certain nombre d’autres utilisations. Le gel de fluorocarbure est un lubrifiant industriel utilisé pour graisser les composants métalliques, tandis que les fluorocarbures électroniques sont des gaz. Ils sont tirés sur une surface afin d’y graver un dessin, un processus qui fait partie de la fabrication de puces et de circuits imprimés en silicium.
Bien qu’il existe de nombreux fluorocarbures différents, nombre d’entre eux présentent des risques potentiels similaires pour la santé. Les effets connus des fluorocarbures comprennent une irritation de la peau, avec sécheresse, gerçures, rougeurs et formation d’éruptions cutanées. Si des gaz fluorocarbonés sont présents dans l’air à des concentrations supérieures à un certain niveau, la gorge, le nez et les yeux peuvent également devenir irrités. Les résultats à court terme de l’exposition à des niveaux élevés de fluorocarbures peuvent inclure des effets sur le système nerveux, avec des symptômes ressemblant à l’ivresse, tandis qu’une exposition à long terme peut causer des dommages plus permanents.
Même si l’utilisation des CFC a été largement abandonnée, les produits chimiques existent toujours à l’intérieur d’équipements plus anciens qui datent d’avant qu’il y ait eu un accord général dans le monde entier pour que les CFC soient éliminés progressivement. Les HCFC, qui ont été introduits pour remplacer les CFC tandis que de meilleures alternatives ont été développées, sont également en cours d’élimination. On considère que les HCFC affectent moins la couche d’ozone que les CFC. Bien que les HFC, qui remplacent désormais à la fois les CFC et les HCFC, ne soient pas considérés comme nocifs pour la couche d’ozone, le fait qu’ils soient de puissants gaz à effet de serre signifie qu’ils pourraient avoir un effet important sur le réchauffement climatique. Les émissions de fluorocarbures peuvent être réduites au minimum en évitant les fuites des équipements et en maintenant les gaz contenus et en les récupérant après usage au lieu de les rejeter dans l’atmosphère.