Les taches solaires sont des zones de la photosphère ou de la surface du soleil, qui semblent plus sombres que le reste du soleil. La photosphère du soleil, ou de tout corps céleste gazeux, est la couche de gaz qui constitue la surface visible. Sur le soleil, la photosphère est extrêmement profonde, s’étendant sur des centaines de kilomètres. Sous la photosphère se trouve le noyau solaire, la centrale électrique du soleil, qui produit de l’énergie et de la chaleur. Ceci est principalement accompli en convertissant l’hydrogène en hélium dans une forme de réaction nucléaire. Les taches solaires se détachent fortement de la surface brillante du soleil et sont observées depuis des milliers d’années.
Dans les années 1600, les taches solaires étaient mieux documentées et généralement acceptées. De nombreux écrits et dessins des périodes précédentes montrent que les observateurs ont vu des zones d’obscurité apparente à la surface du soleil. Les taches solaires apparaissent sombres parce qu’elles sont plus froides que le reste de la surface du soleil, mais elles sont en réalité extrêmement lumineuses. Ils sont de forme irrégulière et ont tendance à apparaître en grappes ou en groupes, toujours entre cinq et 35 degrés au nord et au sud de l’équateur du soleil.
La cause des taches solaires est un orage magnétique. Les taches servent d’indicateur visuel de l’augmentation de l’activité magnétique sur cette zone du soleil, et elles sont généralement accompagnées d’éjections de masse coronale, mieux connues sous le nom d’éruptions solaires. Une forte activité magnétique peut avoir un impact sur la vie sur Terre en perturbant les communications et la météo, et peut avoir conduit à des anomalies climatiques dans le passé.
Le soleil n’est pas le seul corps céleste à avoir des taches caractéristiques marquant l’activité magnétique. Sur d’autres étoiles, les marques sombres sont appelées “spots stellaires”. Dans tous les cas, ils semblent fonctionner par cycles. Le soleil a un cycle solaire de 11 ans avec des périodes d’activité accrue au début et à la fin du cycle. Ce cycle a été documenté et étudié depuis les années 1800, lorsque les astronomes ont commencé à sonder plus profondément les taches solaires et le système solaire en général.
Parfois, les taches solaires sont si grandes qu’elles peuvent être vues à l’œil nu, bien que cela causerait des dommages à la rétine. Cependant, l’utilisation de filtres et d’un télescope faible peut révéler des taches solaires pendant les périodes de forte activité. Les observatoires d’astronomie utilisent des télescopes robustes et des engins spatiaux itinérants pour les aider dans leurs études des taches solaires. Des images publiées de taches solaires peuvent être trouvées, souvent avec des filtres spéciaux appliqués pour révéler les éruptions solaires et les points chauds magnétiques associés aux taches solaires.