Le narval est une petite baleine arctique rare avec une très longue dent (environ 7 à 10 mètres) qui ressemble à la corne de la légendaire licorne. Il a été utilisé pour orner les palais et les sceptres royaux du monde entier, de l’Angleterre au Japon. On dit (à tort) que la dent broyée d’un narval guérit diverses maladies. Mais jusqu’à récemment, la fonction de cette dent était un mystère – les moyens de son évolution défient les modèles normaux de la façon dont les dents des mammifères se développent.
En 2005, Martin Nweeia, chercheur à la Harvard School of Dental Medicine, a déterminé la fonction de la dent. Il agit comme un dispositif de détection hydrodynamique sophistiqué, capable de mesurer la température, la densité des particules d’eau, la salinité et d’autres informations. Bien que l’on puisse imaginer qu’une dent qui ressemble à une corne soit rigide, sa surface délicate recouverte d’une membrane est saturée de millions de nerfs sensoriels. Ces réseaux neuronaux alimentent directement le système nerveux central du narval, lui conférant un appareil sensoriel unique et puissant pour survivre dans l’environnement arctique.
La dent du narval est unique parmi les mammifères, ce qui explique en partie pourquoi la science a mis si longtemps à la découvrir. La morphologie des défenses en spirale est propre aux narvals, par exemple. De plus, la défense est courante chez les mâles mais rare chez les femelles, une asymétrie inhabituelle pour les dents des mammifères.
Avant que le but de la défense ne soit déterminé de manière décisive, un certain nombre de théories ont été avancées pour expliquer son but. Ceux-ci comprenaient un tube pour respirer, un dissipateur de chaleur, un gouvernail de nage, un présentoir pour l’accouplement et même un outil pour briser la glace. Parce que l’animal est si rare et vit dans des régions si froides, il y a eu un manque d’échantillons avec lesquels faire des théories. Un effort de collaboration entre Nweeia et le peuple inuit du Canada a conduit à un vaste catalogue de comportements des animaux, aidant à la détermination finale de la fonction de la défense.