Les gelées de peigne sont des créatures marines du phylum Ctenophora, qui comprend environ 150 espèces connues. Ces organismes peuvent être trouvés partout dans le monde, agissant parfois comme des espèces envahissantes dans des zones où ils ne sont pas indigènes, et causant des problèmes environnementaux ou des difficultés dans l’industrie de la pêche. Ce sont des créatures d’apparence très inhabituelle, et certaines personnes les trouvent assez belles, tandis que d’autres les considèrent comme des parasites dans les régions où elles ont proliféré aux dépens d’autres organismes marins.
Bien que les gelées en peigne aient le mot « gelée » dans leur nom, elles ne sont pas apparentées aux méduses. Leurs corps sont à peu près en forme d’œuf, généralement avec deux tentacules collants. L’extérieur du corps de la gelée est recouvert d’une paire de peaux translucides qui entourent une membrane semblable à de la gelée, et l’intérieur a un certain nombre de structures anatomiques de base. La structure la plus notable est le « peigne » pour lequel les gelées sont nommées. Chaque gelée a de multiples peignes, de longues crêtes couvertes de cils qui courent le long du corps. Les mouvements des cils propulsent la créature dans l’eau, lui permettant de poursuivre ses proies.
Les gelées de peigne sont des carnivores, poursuivant un large éventail d’organismes marins. Leur taille varie d’environ la taille d’un petit doigt à la taille d’un petit enfant, et ils se reproduisent sexuellement, générant des œufs qui éclosent en larves. Les larves passent par un stade planctonique qui consiste à dériver dans l’océan sans pouvoir se déplacer librement avant de devenir des adultes pleinement développés. Plusieurs espèces restent planctoniques à l’âge adulte, attrapant des proies alors qu’elles dérivent avec elles dans l’océan.
Le corps de la gelée de peigne est translucide et peut être incolore, orange, jaune, rouge ou noir. Beaucoup vivent dans des régions de l’océan où ils peuvent être facilement observés et identifiés, bien que certaines espèces préfèrent les eaux plus profondes, et ces créatures sont idéalement adaptées à la vie dans l’océan. Leurs corps sont légers, offrant une résistance minimale, et la membrane de gelée permet aux gelées de peigne d’aller assez profondément sans être endommagées par la haute pression. Certains produisent des capteurs chimiques qu’ils utilisent pour détecter les proies qui passent.
Parce que les gelées en peigne n’ont pas de cellules urticantes, elles ne sont pas nocives pour les humains. Beaucoup d’entre eux sont parés de couleurs arc-en-ciel à la lumière du jour, grâce à la réfraction de la lumière à travers leurs corps transparents. Leurs tentacules collants, cependant, peuvent piéger des proies, y compris d’autres gelées. Quelques exemples de gelées de peigne bien connues incluent les groseilles à maquereau et la ceinture de Vénus.