Une couleuvre rayée est l’un des nombreux serpents du genre Thamnophis. En moyenne, les couleuvres rayées mesurent entre deux et cinq pieds de long et peuvent être de couleur grise, verte, jaune, brune ou noire, avec des rayures qui s’étendent sur la longueur de leur corps. Les couleuvres rayées sont parmi les serpents les plus communs en Amérique du Nord, avec un habitat naturel qui s’étend de l’Amérique centrale au Canada. Bien que les couleuvres rayées soient souvent considérées comme non venimeuses, elles produisent en réalité de petites quantités d’un venin léger qui est essentiellement inoffensif pour les humains. Les couleuvres rayées sont des prédateurs, mais elles sont également chassées par un large éventail d’autres espèces, notamment des serpents plus gros, des oiseaux prédateurs, des ratons laveurs, des blaireaux et des chats domestiques.
Le régime alimentaire de la couleuvre rayée est assez varié, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles les serpents prospèrent dans tant de climats différents. En général, la couleuvre rayée est un carnivore, préférant manger des insectes, des amphibiens, des rongeurs, des poissons, des petits reptiles et parfois des œufs. Certaines espèces de couleuvres rayées plus grandes peuvent être capables de chasser des proies plus grosses, comme les petits oiseaux. Les couleuvres rayées ne serrent pas leurs proies comme le font les boas ; au lieu de cela, ils étourdissent la proie ou, plus rarement, la tuent avant de la manger. Les proies sont toujours avalées entières et souvent encore en vie.
De nombreuses variétés de couleuvres rayées hibernent pendant les mois froids de l’année, en particulier les jarretières vivant au Canada et dans le nord des États-Unis. Ces serpents augmentent leur consommation de nourriture pendant la dernière partie de l’été pour se préparer à l’hibernation. Ils migrent ensuite vers une tanière d’hibernation désignée, où ils passent l’hiver avec des centaines d’autres serpents. Lorsque le temps se réchauffe, la température dans la tanière augmente lentement et les jarretières se réveillent lentement, ne sortant pas complètement de l’hibernation pendant une période de deux semaines ou plus. Chez certaines espèces de couleuvres rayées, la période d’hibernation déclenche des comportements d’accouplement chez les serpents.
Les couleuvres rayées s’accouplent généralement au printemps, et parfois aussi à l’automne, les femelles stockant le sperme jusqu’au printemps au cas où elles seraient incapables de s’accoupler. Les couleuvres rayées mâles sortent de l’hibernation avant les femelles, afin qu’elles soient prêtes à s’accoupler lorsque les femelles sortent enfin de la tanière. Les jarretières femelles donnent naissance à des portées de jeunes vivants, généralement à la fin de l’été.
Alors que certaines personnes considèrent les couleuvres rayées comme des parasites qui envahissent leurs sous-sols et leurs jardins, d’autres gardent les jarretières comme animaux de compagnie. En raison de leurs habitudes alimentaires opportunistes et de leur constitution relativement tranquille, les jarretières sont de bons animaux de compagnie pour les enfants ou les personnes qui n’ont jamais élevé de serpents auparavant. En captivité, les couleuvres rayées ont souvent un régime alimentaire composé de limaces, de poisson congelé ou frais, de sangsues et de vers de terre. Ils s’adaptent progressivement au fait d’être manipulés par les humains, bien que, parce que les serpents sont si minces et délicats, les jeunes enfants doivent apprendre à les manipuler avec précaution.