Les hiéroglyphes sont un système d’écriture qui utilise des logogrammes, plutôt qu’un alphabet, pour enregistrer une langue. Les logogrammes sont des caractères uniques qui peuvent représenter une idée, un sujet ou un mot ; plusieurs langues modernes utilisent des logogrammes dont le chinois et le japonais. Dans le monde antique, les Égyptiens et les Mayas utilisaient tous deux de nombreuses langues hiéroglyphiques, tout comme plusieurs cultures méditerranéennes, telles que la Crète et l’Anatolie. De nombreux exemples survivent sur les murs des tombes, dans des rouleaux et sur des artefacts en papier et des tablettes de pierre bien conservés. Une fois que les hiéroglyphes anciens ont été traduits, ils ont fourni des indices précieux sur la vie des personnes vivant dans ces cultures.
Le mot hiéroglyphes est très ancien et était utilisé par les Grecs pour décrire le système d’écriture égyptien dans le monde antique. C’est un composé de deux mots grecs, hieros, pour sacré, et glyphein, pour écriture. Les prêtres connaissaient probablement mieux ce type d’écriture que les autres membres de la société, qui auraient pu comprendre l’écriture hiératique, mais pas les hiéroglyphes, d’autant plus que la bibliothèque de caractères s’agrandit et commence à n’être utilisée que lors d’occasions formelles. L’écriture hiératique est liée aux hiéroglyphes ; les prêtres l’utilisaient à l’origine pour prendre des notes rapidement, car il était beaucoup moins long à écrire, et il s’est répandu. L’écriture hiératique a évolué plus tard en écriture démotique et copte.
Dans les hiéroglyphes, une grande famille de caractères est utilisée pour représenter une langue. Un hiéroglyphe peut représenter le langage de plusieurs manières. Le plus courant est un idéogramme ou un pictogramme, ou une représentation d’un sujet ou d’une idée. De nombreux caractères chinois, par exemple, sont des idéogrammes. Un hiéroglyphe peut également être utilisé comme un déterminant, placé à proximité d’un autre caractère pour clarifier sa signification et son contexte. Les hiéroglyphes apparaissent également sous forme de phonogrammes, représentations de sons dans une langue ; dans les hiéroglyphes mayas, qui étaient utilisés pour représenter un syllabaire, la plupart des caractères sont des phonogrammes ainsi que des logogrammes, représentant un seul mot.
Les hiéroglyphes égyptiens sont probablement l’exemple antique le plus connu de cette technique d’écriture, et ont été utilisés pendant plusieurs milliers d’années avant l’ère commune avant d’être supplantés par d’autres systèmes d’écriture et langues. Leur signification a été perdue jusqu’en 1799, lorsque la pierre de Rosette a été découverte par l’armée de Napoléon. La pierre de Rosette avait le même décret en trois langues : le grec ancien, le copte et les hiéroglyphes. De nombreux traducteurs ont travaillé sur la pierre de Rosette, et Jean-François Champollion a finalement réussi à la traduire au milieu des années 1800, en s’appuyant sur le travail d’autres. Cette traduction a permis aux archéologues d’en apprendre beaucoup plus sur la culture égyptienne antique et a captivé le monde occidental, car les hiéroglyphes sont difficiles à saisir pour les personnes habituées aux alphabets.
Les Mayas utilisaient également des hiéroglyphes pour représenter un syllabaire ou un ensemble de sons dans une langue. La plupart des logogrammes en maya sont liés à un son et à un mot, et la façon dont les hiéroglyphes sont lus dépend du contexte. On soupçonne que les Mayas ont développé le premier système d’écriture en Amérique centrale, avec des exemples remontant au troisième siècle avant l’ère commune. Les hiéroglyphes mayas ont continué à être utilisés jusqu’à l’arrivée des Conquistadores, date à laquelle le système d’écriture est rapidement tombé en désuétude. Au milieu du 20e siècle, les archéologues ont commencé à les traduire, apprenant ainsi beaucoup de choses sur la société et la culture mayas.