L’ourdou est une langue indo-aryenne parlée principalement en Inde et au Pakistan. C’est l’un des deux registres standardisés de l’hindoustani, se distinguant de l’autre, l’hindi, principalement par son système d’écriture. Alors que l’hindi est écrit avec l’écriture Devanāgarī, également utilisée pour écrire l’ancienne langue indienne sanskrit, l’ourdou est écrit dans un alphabet basé sur l’écriture islamique Nasta’liq. Le vocabulaire et la phonétique montrent également plus d’influence persane que hindi.
Langue nationale du Pakistan, l’ourdou est également l’une des langues officielles de l’Inde. Il compte plus de 100 millions de locuteurs dans le monde. La langue est associée aux locuteurs musulmans et, dans sa forme standard, elle comprend de nombreux emprunts à l’arabe et au persan.
Il existe quatre dialectes reconnus : le dakhini, le pinjari, le rekhta et l’urdu vernaculaire moderne. Le dakhini est parlé dans le sud de l’Inde et contient moins de mots empruntés à l’arabe et au persan que les autres dialectes. Rekhta, d’autre part, a l’influence la plus persane et est généralement utilisé pour la poésie ourdou.
L’ourdou s’est développé sous l’influence persane sur le sous-continent indien au 13ème siècle. C’était une langue minoritaire pendant une grande partie de son histoire, bien qu’elle ait commencé à rivaliser avec le persan en tant que langue de la littérature et de l’élite dans la dernière ère de la domination islamique en Inde. En 1947, l’ourdou est devenu la langue officielle du Pakistan et a gagné un public beaucoup plus large. Aujourd’hui, c’est la langue de la majorité au Pakistan et dans quelques États indiens.
Il existe un vaste corpus de littérature en ourdou, en particulier diverses formes de poésie, dont beaucoup de nature religieuse. Il possède également le troisième plus grand corpus de littérature islamique, après l’arabe et le persan. Les nouvelles laïques sont une autre forme bien développée de la littérature ourdou.
Bien que les linguistes considèrent l’ourdou et l’hindi comme deux registres d’une même langue, les locuteurs sont souvent en désaccord. Les deux registres sont généralement mutuellement intelligibles, mais une grande part de nationalisme est impliquée dans quel registre on parle. La langue n’est pas simplement un registre pour ses locuteurs, mais un symbole d’identité nationale, religieuse et parfois politique.