Les jumeaux miroirs sont des frères et sœurs qui se développent simultanément dans le ventre de leur mère à partir du même ovule et du même spermatozoïde et semblent physiquement identiques. Ils sont plus communément appelés jumeaux identiques; le terme scientifique est jumeaux monozygotes. D’autres jumeaux se développent par des moyens différents et ne sont pas identiques. Ceux-ci sont connus comme des jumeaux fraternels. Des triplés et quadruplés identiques, bien que rares, sont également possibles.
Des jumeaux identiques se forment au début du développement fœtal, lorsque l’ovule fécondé n’est pas encore un embryon, mais une collection de cellules appelée zygote. En train de devenir un embryon, le zygote peut parfois être divisé en deux groupes de cellules. Puisqu’il s’agit de cellules souches, qui peuvent se transformer en n’importe quel autre type de cellules, les deux groupes se développent simplement en deux embryons identiques. À moins de complications, ils sont nés comme deux personnes distinctes avec des caractéristiques physiques presque identiques. Un processus similaire rend compte de triplets et de quadruplés identiques.
Un processus différent crée des jumeaux fraternels. Ils se développent à partir de deux œufs fécondés séparés, et non à partir d’un seul œuf. Par conséquent, les jumeaux fraternels peuvent avoir de grandes dissemblances physiques, y compris des sexes différents et, parfois, même des caractéristiques raciales différentes. Les jumeaux miroirs, en revanche, sont toujours du même sexe.
Le terme miroir jumeau est généralement assez précis. Ces jumeaux partageront des irrégularités telles que des grains de beauté ou des taches de naissance, mais souvent sur des côtés opposés du corps par rapport aux traits du jumeau. Mis à part ces différences, les jumeaux identiques sont presque impossibles à distinguer, bien que les membres de la famille immédiate apprennent généralement à les distinguer.
Les jumeaux miroirs ne sont pas complètement identiques. Par exemple, ils n’ont pas d’empreintes digitales identiques. En 2008, les scientifiques ont découvert que ces types de jumeaux ne partagent pas un ADN identique.
De plus, un jumeau peut être sujet à certaines maladies génétiques, mais pas l’autre. Ce facteur pourrait être un atout pour déterminer les gènes responsables de telles maladies. Même avant cette découverte, les jumeaux identiques étaient des sujets recherchés pour les études scientifiques car ils ont les mêmes antécédents génétiques mais des expériences et des environnements différents. Les jumeaux miroirs ont fourni de nombreuses informations aux sciences allant de l’immunologie à la sexualité.
Les jumelles miroirs célèbres incluent les chroniqueuses conseil Ann Landers et Abigail Van Buren et les musiciens canadiens Tegan et Sara Quin. Les athlètes Jose et Ozzie Canseco et Ronde et Tiki Barber sont également des jumeaux identiques. Les jumeaux miroirs sont des éléments populaires du mythe et de la narration depuis l’antiquité. Romulus et Remus, les fondateurs légendaires de Rome, étaient identiques. Dans la fiction, ils symbolisent souvent la double nature de l’humanité ou d’autres aspects de l’apparence par rapport au comportement, donnant naissance au mythe jumeau maléfique. Ils sont populaires dans les feuilletons en tant que dispositifs dramatiques, permettant parfois aux acteurs populaires de revenir après que leurs personnages aient été tués.