L’immunopharmacologie est l’intersection de l’immunologie et de la pharmacologie. Cette spécialité de recherche et de sciences médicales se concentre sur les médicaments qui affectent le système immunitaire, que ce soit pour le supprimer, l’activer ou le manipuler d’une manière ou d’une autre. Les agents d’immunopharmacologie les plus connus comprennent les médicaments anti-rejet et les vaccins.
La base de l’immunopharmacologie est le système immunitaire lui-même, un système très diversifié et complexe qui comprend une très longue liste de cellules, d’hormones et d’autres molécules de signalisation chimiques. Le système immunitaire peut être classé de différentes manières, y compris la réponse innée et adaptative, la réponse passive et active, et la réponse cellulaire et anticorps. Toutes ces différentes catégories peuvent être ciblées par l’immunopharmacologie pour produire de nouveaux traitements et médicaments pour aider à traiter la maladie, ou simplement pour augmenter les connaissances scientifiques dans le domaine.
Il existe deux classes générales de médicaments immunothérapeutiques. Ceux qui stimulent ou activent le système immunitaire sont appelés immunostimulants, tandis que ceux qui suppriment le système immunitaire sont des immunosuppresseurs. Chaque classe de médicament est utile dans certaines situations spécifiques et troubles immunitaires.
Les immunostimulants sont des médicaments qui peuvent être utilisés pour stimuler le système immunitaire. En plus des médicaments eux-mêmes, plusieurs vitamines, minéraux et autres produits chimiques sont connus pour renforcer l’efficacité du système immunitaire. Alors que les médicaments immunosuppresseurs ont été étudiés plus largement que les immunostimulants, cette dernière classe d’agents thérapeutiques s’est jusqu’à présent montrée prometteuse dans le traitement des immunodéficiences primaires et des cancers ainsi que du VIH et du SIDA. Les vaccins et les adjuvants sont également classés parmi les immunostimulants.
Une autre section de l’immunopharmacologie traite des médicaments immunosuppresseurs. Ceux-ci sont utilisés pour supprimer le système immunitaire afin d’éviter le rejet d’organes transplantés et pour traiter les maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde et le lupus. Dans les deux cas, le système immunitaire lui-même cause des dommages au corps et doit être activement supprimé à l’aide de médicaments pour éviter d’autres dommages. De nouveaux traitements sont constamment en cours d’évaluation en raison des effets secondaires de ces médicaments. Les immunosuppresseurs ne sont pas spécifiques, ce qui signifie que toute activité du système immunitaire est supprimée et qu’une personne prenant de tels médicaments est rendue extrêmement vulnérable à tous les types d’infection.
La recherche immunopharmacologique ne se limite pas seulement à la découverte de nouveaux médicaments. La recherche est également consacrée à l’examen du fonctionnement du système immunitaire en vue de découvrir de nouvelles cibles médicamenteuses. Par exemple, la recherche qui examine les mécanismes de signalisation chimique entre les cellules immunitaires pourrait fournir une ou plusieurs cibles thérapeutiques pour le traitement qui interfèrent avec les signaux chimiques entre des types spécifiques de cellules immunitaires.