Le bleu de cobalt est un pigment bleu fabriqué à partir de l’une des nombreuses combinaisons de cobalt, d’aluminium et d’oxygène. Les pigments de cobalt produisent une couleur bleue froide et ont été préférés par des peintres tels que Maxfield Parrish pour peindre le ciel. C’est aussi un pigment traditionnel important dans la porcelaine chinoise.
Le pigment bleu de cobalt se compose soit d’oxyde de cobalt (II) et d’oxyde d’aluminium, soit d’aluminate de cobalt (II). Ces pigments sont légèrement différents dans leur composition chimique, mais tous deux sont le produit d’oxyde de cobalt finement broyé et d’oxyde d’aluminium, ou d’alumine, réunis par un processus connu sous le nom de frittage. Les fabricants de pigments broient les deux substances, les mélangent et les soumettent à une chaleur intense pour les lier.
Le bleu de cobalt est le principal pigment utilisé dans la porcelaine chinoise bleue et blanche distinctive, connue sous le nom de porcelaine qing-hua ou «fleur bleue». Les premiers exemples connus de ce type de pigment datent du VIIe siècle en Chine, bien que des exemples de pigments bleus à base de cobalt soient connus de la Grèce antique, de l’Égypte et du Moyen-Orient. Les fabricants de porcelaine importaient du cobalt du Moyen-Orient pour fabriquer des pigments. Pour décorer la porcelaine, les potiers fabriquaient d’abord les vases eux-mêmes, puis appliquaient la décoration à la main avant le glaçage. Les pigments de poterie bleu et blanc chinois sont fabriqués à partir de smaltite, une forme d’oxyde de cobalt, alors que la plupart des pigments modernes à base de cobalt utilisent de l’aluminate de cobalt.
Bien que la porcelaine chinoise ait été fabriquée à l’aide de pigment bleu de cobalt pendant des siècles, le bleu de cobalt est apparu indépendamment en Europe. Les verriers européens médiévaux ont ajouté de petites quantités de smaltite au quartz et au carbonate de potassium pour fabriquer les ingrédients d’un verre bleu foncé appelé smalt. Bien qu’il produise une couleur bleu foncé dans le verre, les pigments à base de smalt ne conviennent pas à la peinture en raison de leur tendance à s’estomper avec le temps.
En 1802, le chimiste français Louis Jacques Thénard a découvert une forme légèrement différente du pigment, qui est devenue populaire parmi les peintres. Les mines de Norvège et d’Allemagne produisaient la majorité du cobalt européen, et ces pays étaient connus pour leurs pigments de cobalt. Ce pigment, à base d’aluminate de cobalt, est le pigment le plus communément appelé bleu de cobalt.
Les mineurs européens connaissaient l’existence du cobalt depuis un certain temps. Le nom cobalt vient du mot allemand kobold, qui est le nom d’un type de gobelin espiègle. La cobaltite et la smaltite sont des minerais de cobalt communs qui sont très difficiles à travailler. Ils contaminent d’autres minerais, peuvent être difficiles à fondre et peuvent libérer des poussières très toxiques. En raison de la nature espiègle de ces minerais, ils ont été nommés d’après les gobelins souterrains embêtants.