Les biens inférieurs sont des biens dont la demande diminue lorsque le revenu des consommateurs augmente. Le contraire des biens inférieurs sont des biens normaux qui connaissent une augmentation de la demande lorsque le revenu des consommateurs augmente. Ces concepts proviennent de la théorie du consommateur en microéconomie qui relie les préférences aux courbes de demande. La théorie du consommateur utilise des modèles pour représenter des modèles de demande hypothétiques pour les acheteurs individuels.
Un exemple de bien inférieur est le transport public. En règle générale, les transports publics sont utilisés par ceux qui n’ont pas les moyens de se payer un véhicule personnel et les dépenses liées à la propriété. Les véhicules personnels offrent une réduction du temps de transport et la commodité supplémentaire de ne pas avoir à respecter un horaire de bus. Une augmentation des revenus permet l’achat ou la location d’un véhicule, l’assurance auto, l’essence et l’entretien régulier. Lorsque cela se produit, l’usage des transports en commun est abandonné au profit de l’automobile, le bien normal.
Les économistes utilisent le terme d’élasticité de la demande pour désigner le changement de la demande d’un article à mesure que le revenu augmente. On dit que les biens de qualité inférieure ont une élasticité-revenu de la demande négative. À l’inverse, les biens normaux ont une élasticité de la demande positive.
Un autre terme économique utilisé pour les biens normaux et inférieurs est l’effet de revenu. L’effet revenu est l’idée que les consommateurs achèteront davantage d’un certain bien à mesure que le prix du bien baisse. Dans le cas d’un bien normal, il y a un effet de revenu positif car un consommateur avec le même niveau de revenu peut se permettre une plus grande partie du bien. L’effet revenu est négatif avec un bien inférieur, mais un autre effet, appelé effet de substitution, entraîne une légère augmentation globale de la consommation du bien inférieur à mesure que le prix diminue.
Il existe un type extrêmement rare de produits de qualité inférieure appelés produits Giffen. Les économistes ne s’entendent pas sur le fait que le bien Giffen existe ou non dans une situation réelle. Un bien Giffen est un bien inférieur que les consommateurs achètent davantage à mesure que le prix augmente, ce qui enfreint la loi de la demande.
Dans le passé, les économistes affirmaient que les pommes de terre étaient un bien de Giffen pendant la famine de pommes de terre en Irlande. Cependant, le manque de pommes de terre dans le pays signifie qu’il était impossible pour la consommation d’augmenter à mesure que les prix augmentaient. Certains économistes pensent que le riz était un bien de Giffen en Chine lorsque les subventions ont été levées. Ils affirment que même si le coût du riz a augmenté, le riz est resté la source de calories la moins chère et a donc été acheté en plus grande quantité.