Les marsupiaux sont des mammifères non placentaires de l’ordre des Marsupialia. Parce que les marsupiaux ne développent pas de placenta comme les autres animaux, leurs petits naissent prématurément, moment auquel ils sont incubés dans une poche connue sous le nom de marsupium. Beaucoup de gens connaissent les marsupiaux australiens comme les koalas, les kangourous et les wombats, et les marsupiaux peuvent également être trouvés dans les Amériques, principalement sous la forme d’opossums. Au total, il existe environ 260 espèces marsupiales individuelles.
Selon les archives fossiles, les marsupiaux ont évolué à peu près au même moment que les mammifères placentaires, et les marsupiaux étaient autrefois répandus dans de nombreuses régions du monde. Au fil du temps, les marsupiaux ont été expulsés par les mammifères placentaires, qui ont vraisemblablement développé des traits leur permettant de survivre avec plus de succès. Il est théorisé que les marsupiaux se sont particulièrement bien débrouillés en Australie et dans les régions environnantes en raison de l’isolement relatif du continent australien, ce qui a permis aux marsupiaux de prospérer.
Lorsque les mammifères placentaires se reproduisent et produisent des jeunes, ils créent ce qu’on appelle un placenta, un organe qui fournit à l’embryon en développement les nutriments du sang de la mère et filtre les toxines. Les marsupiaux développent plutôt un sac vitellin qui nourrit un embryon pendant une brève période après la fécondation. Lorsque l’embryon manque de nutriments, il naît dans un état extrêmement prématuré et très sous-développé, ressemblant à peine plus qu’à une crevette.
L’embryon d’un marsupial est trop délicat pour affronter le monde extérieur. Il se dirige donc plutôt vers le marsupium, où il s’accroche fermement, reçoit des nutriments sous forme de lait et devient un bébé à terme. De nombreux jeunes marsupiaux continuent de vivre dans la poche de leur mère pendant un certain temps après avoir pu affronter le monde, passant de plus en plus de temps hors de la poche jusqu’à ce qu’ils finissent par se débrouiller seuls.
Le processus pour atteindre le marsupium est assez difficile, car l’embryon doit grimper sur sa mère pour atteindre la poche. En conséquence, les embryons ont des avant-bras extrêmement bien développés qu’ils utilisent pour se hisser. Une fois qu’ils s’accrochent à la poche, ils sont souvent si étroitement attachés qu’ils ne peuvent pas être retirés sans blessure ; les gens ont d’abord cru que les marsupiaux étaient en gestation entièrement dans la poche, arguant que l’embryon était évidemment fermement attaché à la paroi de la poche.