Le jour le plus long de l’année est le solstice d’été, qui tombe vers le 21 juin dans l’hémisphère nord et le 21 décembre dans l’hémisphère sud. La durée de ce jour varie en fonction de l’endroit où se trouve une personne sur Terre, les personnes des hautes latitudes ayant des jours très longs, tandis que les personnes plus proches de l’équateur connaissent des jours plus courts. Le long de l’équateur, bien sûr, chaque jour de l’année est de longueur égale.
Le solstice d’été est causé par le fait que la Terre est inclinée sur son axe. Cela signifie que, lorsqu’elle tourne autour du Soleil, un côté de la Terre fait face au Soleil pendant une période plus longue, selon l’endroit où se trouve la Terre dans sa rotation. La durée du jour à l’équateur reste stable car l’équateur est toujours tourné vers le Soleil, quel que soit le pôle qui lui fait face.
En juin, l’hémisphère nord est incliné vers le soleil, ce qui allonge les jours car une plus grande partie du nord est exposée à un moment donné, tandis que les jours au sud sont plus courts car moins de l’hémisphère est exposé. Au fur et à mesure que la Terre se déplace sur son orbite, l’alignement de l’inclinaison change lentement, ce qui raccourcit les jours au nord jusqu’à ce que le sud soit plus complètement exposé, donnant au sud son solstice d’été.
Le jour le plus long de l’année peut atteindre 24 heures de lumière du jour à de très hautes latitudes, conduisant au fameux « soleil de minuit » de régions comme la Scandinavie. Historiquement, les gens ont célébré ce point avec des fêtes du milieu de l’été, reflétant le changement de saison à venir et célébrant la générosité de l’été. Le jour le plus court de l’année, le solstice d’hiver, est également généralement célébré pour le retour attendu de la lumière alors que les jours commencent à s’allonger.
Tout comme les poteaux reçoivent beaucoup de lumière en été, ils reçoivent également beaucoup moins de lumière en hiver. Les chercheurs en Antarctique, par exemple, ne voient qu’un bref éclair de lumière en juin, car le pôle Sud est détourné du Soleil pendant cette période. De même, lorsque les jours s’allongent dans le sud, les habitants des latitudes nord connaissent moins de lumière du jour. Le manque de lumière peut conduire à la dépression, et il est plus difficile de faire pousser des cultures et d’élever du bétail. Il n’est pas étonnant que les gens aient historiquement considéré le jour le plus court et le plus long de l’année avec superstition, reconnaissant les difficultés des jours courts.