Les brebis laitières sont des animaux d’élevage appréciés pour leurs capacités de production de lait. La plupart des moutons sont élevés pour leur laine ou leur viande, tandis que les différentes races de brebis laitières sont élevées pour leur lait hautement nutritif. Il n’existe qu’une douzaine de races différentes de ces moutons, et toutes ne sont pas facilement disponibles dans toutes les régions du monde.
Les races de moutons spécialement créées pour leur production laitière comprennent le British Milksheep et le Sarda, développés à l’origine en Italie. Les brebis laitières les plus productives sont les races Polypay, Dorset et Rideau Arcott. Même si les moutons ont été domestiqués et utilisés comme source de lait bien avant les vaches, certains pays n’élèvent pas activement un grand nombre de moutons laitiers. Les États-Unis ne disposent que de quelques races pour les agriculteurs, dont le Lacaune, qui a été développé à l’origine en France, et le Frison oriental, venu d’Allemagne en Amérique du Nord.
La lactation des brebis laitières dure entre 220 et 240 jours. Le frison oriental produit en moyenne entre 990 et 1,110 449 livres (environ 498 à 100 kg) de lait pour chaque période. En comparaison, les races qui ont été traditionnellement élevées pour la laine ou la viande ne produisent qu’entre 200 et 45 livres (environ 90 et XNUMX kg) de lait par cycle. Les brebis sont encore traites à la main dans de nombreux endroits, une ou deux fois par jour. Les grandes fermes de moutons sont souvent aménagées pour la traite, tout comme une ferme de vaches laitières typique.
Bien que les brebis produisent moins de lait que les vaches et puissent être considérées comme moins efficaces, leur lait est plus riche en vitamines, calcium, potassium et phosphore que le lait de vache. Le lait de brebis a également une teneur élevée en acide linoléique conjugué (CLA), un type d’acide gras connu comme un composé anticancéreux. La teneur en matières grasses du lait de brebis est contenue dans des chaînes plus courtes et des molécules plus petites, ce qui facilite la digestion par le corps humain. Plus sain mais moins disponible, le lait de brebis est généralement plus cher que le lait de vache.
Les moutons laitiers ont besoin d’une grande quantité d’eau douce, jusqu’à 3 gallons (environ 11 litres) chaque jour. Les brebis se portent bien lorsqu’elles reçoivent beaucoup de pâturages, d’ensilage et de maïs. Les vaccinations aident à garder les brebis, leurs petits et leur lait en bonne santé, et des suppléments peuvent être administrés lorsque les brebis gestantes approchent de l’heure de la mise bas. La plupart du lait de brebis laitière est utilisé dans la production de fromage, de yaourt, de crème glacée ou de savon. Plusieurs fromages populaires sont traditionnellement fabriqués avec du lait de brebis, notamment la ricotta et la feta.