Les neutrophiles sont le type de globules blancs le plus courant, représentant environ 50 à 70 % de tous les globules blancs. Ils sont phagocytaires, ce qui signifie qu’ils peuvent ingérer d’autres cellules, bien qu’ils ne survivent pas à l’acte. Les neutrophiles sont les premières cellules immunitaires à arriver sur un site d’infection, par un processus connu sous le nom de chimiotaxie.
Bien que les neutrophiles soient de courte durée, avec une demi-vie de quatre à dix heures lorsqu’ils ne sont pas activés et une mort immédiate lors de l’ingestion d’un agent pathogène, ils sont abondants et responsables de l’essentiel d’une réponse immunitaire. Ils sont le composant principal du pus et responsable de sa couleur blanchâtre. Les neutrophiles sont présents dans la circulation sanguine jusqu’à ce qu’ils soient signalés à un site d’infection par des signaux chimiques dans le corps. Ils agissent rapidement et arrivent sur le site de l’infection en une heure.
Avant d’ingérer des bactéries invasives, les neutrophiles peuvent libérer un réseau de fibres appelé piège extracellulaire des neutrophiles (NET), qui sert à piéger et à tuer les microbes à l’extérieur de la cellule. Lorsque les neutrophiles ingèrent des microbes, ils libèrent un certain nombre de protéines dans des granules primaires, secondaires et tertiaires qui aident à tuer les bactéries. Ils libèrent également du superoxyde, qui se transforme en acide hypochloreux, qui jouerait également un rôle dans la destruction des microbes.
Une carence en neutrophiles est appelée neutropénie et peut être congénitale ou acquise, par exemple dans certains types d’anémie et de leucémie, ou comme effet secondaire de la chimiothérapie. Étant donné que les neutrophiles sont une partie si importante de la réponse immunitaire, une baisse du nombre de neutrophiles entraîne un système immunitaire affaibli.
Les neutrophiles peuvent également mal fonctionner, causant plus de dommages à l’organisme qu’ils n’en empêchent. En cas de déficit en alpha 1-antitrypsine, par exemple, l’inflammation, qui fait partie d’une réponse immunitaire normale, entraîne des lésions tissulaires. Dans la fièvre méditerranéenne familiale, la réponse immunitaire est également si aiguë et prolongée qu’elle peut entraîner un certain nombre de complications dangereuses.