Les nœuds de Schmorl sont de petites protubérances de tissu de disque vertébral qui se gonflent à travers les extrémités des vertèbres affaiblies. Ils peuvent apparaître en raison d’un traumatisme direct de la colonne vertébrale, d’une dégénérescence discale liée à l’âge ou d’une maladie auto-immune qui affaiblit le tissu vertébral. Dans la plupart des cas, les nœuds eux-mêmes sont indolores et imperceptibles à l’œil nu. Cependant, la douleur, la raideur et l’inflammation peuvent survenir autour d’une personne, en particulier lorsqu’une personne souffre d’une blessure au dos majeure. La plupart des gens peuvent se rétablir avec le repos au lit et des analgésiques s’il n’y a pas de blessures sous-jacentes.
Les disques des tissus mous, qui se trouvent entre chaque vertèbre, amortissent les chocs de la colonne vertébrale. L’intérieur de chaque disque est constitué d’un matériau semblable à un gel appelé nucleus pulposus. Les nœuds de Schmorl sont essentiellement des masses de nucleus pulposus qui se gonflent à travers des vertèbres affaiblies ou endommagées. Le matériau se calcifie rapidement une fois qu’il se gonfle d’un disque, ce qui entraîne une masse dure qui exerce une pression sur la colonne vertébrale. Dans la plupart des cas, un nœud est forcé vers le bas ou vers le haut de son disque dans une vertèbre adjacente.
Ces protubérances sont le plus souvent observées chez les adultes de plus de 50 ans, car le tissu du disque rachidien a tendance à s’éroder et à s’affaiblir avec l’âge. L’ostéoporose, l’arthrose et certains types de polyarthrite rhumatoïde augmentent tous le risque de dégénérescence discale. Les disques affaiblis sont très sujets aux blessures, et même une chute mineure ou une torsion soudaine peut provoquer une hernie. Les jeunes peuvent également développer des ganglions s’ils souffrent d’un traumatisme majeur de la colonne vertébrale lors d’un événement sportif, d’un accident de voiture ou d’une chute grave.
Une personne qui a des ganglions de Schmorl peut ou non ressentir de la douleur. Les personnes âgées qui ont l’habitude de vivre avec des maux de dos et des raideurs mineurs peuvent même ne pas savoir qu’une hernie s’est produite. Les signes sont beaucoup plus faciles à identifier en cas de blessure grave. Un professionnel de la santé peut rechercher des signes de ganglions et d’autres types de lésions de la colonne vertébrale en posant des questions sur les symptômes, en effectuant un examen physique et en réalisant des examens d’imagerie diagnostique. Lorsqu’un nœud existe, les radiographies et les tests d’imagerie par résonance magnétique montrent clairement un noyau pulpeux calcifié dépassant d’un disque.
Les décisions de traitement dépendent de la quantité de lésions tissulaires et de la gravité des symptômes. Les personnes qui ne ressentent pas de douleur accablante peuvent généralement se rétablir en se reposant pendant plusieurs jours et en reprenant lentement leurs activités. Si des dommages importants sont survenus à la vertèbre et à la moelle épinière, une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour exciser un nœud, réparer le tissu du disque et réaligner les os. Avec des mois de repos et une thérapie physique guidée, la plupart des gens sont finalement capables de revenir à des niveaux d’activité normaux.