Le Dr Stephen DeFelice est souvent reconnu pour avoir inventé le terme nutraceutiques, également orthographié neutraceutiques, en 1989. Le mot est un mariage des deux mots nutrition et produits pharmaceutiques. Il est souvent utilisé pour décrire les nombreux compléments alimentaires dérivés de plantes qui peuvent avoir des avantages pour le corps ou peuvent fournir au corps des acides gras essentiels, des protéines ou d’autres nutriments. De plus, les aliments présentant de tels avantages peuvent également être appelés nutraceutiques ou aliments fonctionnels.
Certains aliments enrichis sont des exemples de nutraceutiques ou d’aliments fonctionnels. Par exemple, le lait enrichi en vitamine D ou en enzymes qui aident à digérer le lait pour ceux qui sont intolérants au lactose sont considérés comme fonctionnels. Le jus d’orange enrichi en vitamine C ou en calcium est un autre type d’aliment fonctionnel. En règle générale, l’étiquette des nutraceutiques fait référence aux compléments alimentaires. Donc, dans un sens, le jus d’orange et le lait enrichis contiennent des nutraceutiques et sont donc des aliments fonctionnels.
Les nutraceutiques sont généralement considérés comme naturels car ils sont préparés à partir de substances alimentaires et non à partir de reproductions chimiques de substances naturellement présentes dans les aliments. Certaines femmes peuvent utiliser des œstrogènes trouvés dans les ignames sauvages ou le soja. Dans ce cas, ils utilisent des nutraceutiques. Les femmes qui prennent des œstrogènes produits chimiquement non fabriqués à partir de plantes ou de substances alimentaires n’utilisent pas de nutraceutiques.
Une autre distinction peut être appliquée aux produits dérivés de plantes qui sont utilisés sous forme de crèmes ou de lotions. Ceux-ci sont souvent appelés produits cosmétiques. Certaines femmes, par exemple, utilisent des œstrogènes extraits d’igname sauvage sous forme de lotion et utilisent donc un cosmétique.
Certains nutraceutiques sont bien connus et largement acceptés comme compléments bénéfiques. C’est notamment le cas de l’acide folique. Les femmes qui prennent de l’acide folique avant de tomber enceinte réduisent considérablement leur risque d’avoir un enfant atteint de malformations du tube neural, par exemple.
D’autres nutraceutiques sont utilisés pour leurs propriétés antioxydantes, comme les antifongiques, les antiseptiques ou à des fins anti-âge. Certains sont utilisés pour abaisser le cholestérol ou réduire le risque de maladie cardiaque, comme l’huile de poisson et les suppléments de graines de lin, qui contiennent des acides gras oméga-3.
De nombreuses vitamines, lorsqu’elles sont dérivées de plantes, sont des nutraceutiques, mais ce n’est que le point de départ. Les suppléments à base de plantes sont maintenant particulièrement populaires et comprennent des choses comme l’actée à grappes noires, le kava, la tyrosine et le resvératrol.
Ce qu’il faut comprendre à propos de certains nutraceutiques, c’est que les allégations de ces suppléments nutritionnels peuvent ne pas être étayées par la recherche. En fait, presque tout le marché des suppléments nutritionnels est exclu du type de tests rigoureux requis pour approuver les médicaments sur ordonnance. Ainsi, certaines allégations sur les nutraceutiques peuvent être très exagérées ou en fait fausses.
De plus, les nutraceutiques doivent être traités comme des médicaments. Ils peuvent potentiellement interagir entre eux ou avec des médicaments prescrits. Certains peuvent avoir des effets abortifs sur les femmes enceintes ou ne doivent pas être consommés par les enfants. Il faut demander à son médecin avant d’utiliser des nutraceutiques sur un enfant ou si l’on a certaines conditions qui pourraient être lésées par certains nutraceutiques. Tous les suppléments nutritionnels ne sont pas bénéfiques pour tout le monde, et certains d’entre eux peuvent être nocifs pour certaines personnes.