Les actions et les dividendes sont étroitement liés ; les actions sont la preuve de la propriété d’une entreprise, telle qu’une société ou une entreprise coopérative, tandis que les dividendes sont des paiements effectués par l’entreprise à ceux qui possèdent les actions, ou actionnaires. Les actions peuvent être achetées sur un marché boursier si la société est publique ; des actions de sociétés privées sont également parfois disponibles, mais pas sur les marchés boursiers publics. Les acheteurs d’actions de sociétés fermées peuvent être tenus de satisfaire à des exigences particulières établies par la société.
Il existe essentiellement deux types d’actions différentes disponibles pour les investisseurs : les actions ordinaires et privilégiées. Les actions ordinaires sont le type d’actions les plus émises; de nombreuses entreprises n’émettent pas du tout d’actions privilégiées. Les actions ordinaires comportent généralement des droits de vote dans l’organisation, généralement sur des questions importantes pour la société et également pour les membres du conseil d’administration, bien que différentes catégories d’actions ordinaires, telles que définies par la société, puissent avoir des droits de vote différents.
Ceux qui détiennent des actions privilégiées n’ont généralement pas de droit de vote, mais se voient généralement garantir un dividende fixe pour la durée de vie de l’entreprise. Lorsque les bénéfices sont faibles ou inexistants, les dividendes des actionnaires privilégiés sont prélevés sur les réserves de la société. Les dividendes des actionnaires ordinaires ne sont pas garantis, et il peut y avoir des années où les actionnaires ordinaires ne reçoivent aucun dividende. Dans les très bonnes années, cependant, il est possible que les actions ordinaires rapportent plus de dividendes que les actions privilégiées.
Les actionnaires assument un plus grand risque que les détenteurs d’obligations et les autres créanciers de la société, et ont également plus à gagner, car si la société prospère, les actions et les dividendes peuvent augmenter en valeur. Cependant, si l’entreprise ne se porte pas bien et doit être liquidée, les actionnaires ordinaires perdent souvent la totalité de leur investissement, car toutes les dettes de l’entreprise sont supérieures aux actions ordinaires, c’est-à-dire qu’elles doivent être payées avant les actionnaires. Les actionnaires privilégiés partagent généralement le même risque que les actionnaires ordinaires, bien que s’il reste de l’argent après avoir payé les détenteurs d’obligations et les autres créanciers, les actionnaires privilégiés seront payés en premier.
Lorsque les entreprises calculent leurs bénéfices, elles décident également de la manière d’en disposer. Il existe un certain nombre de domaines dans lesquels les entreprises peuvent investir leurs bénéfices, mais l’un de ces domaines majeurs est la répartition des bénéfices entre les actionnaires, bien que la plupart des entreprises ne distribuent pas tous les bénéfices aux actionnaires. Dans sa forme la plus simple, la société décide du montant des bénéfices à distribuer sous forme de dividendes, puis le divise entre toutes les actions qui versent des dividendes à ces actionnaires.
Historiquement, les actions et les dividendes ont été une source majeure de revenus pour les retraités américains, dont les régimes de retraite et autres programmes d’épargne-retraite doivent trouver des investissements fiables. Lorsqu’ils achètent des actions, ils limitent généralement leurs achats aux sociétés établies dont les actions sont cotées sur l’une des principales bourses. Les particuliers qui investissent en bourse doivent porter une attention particulière à la tenue de leurs dossiers lorsqu’ils vendent des actions, car les revenus tirés des actions et des dividendes sont traités différemment à des fins fiscales. Les mélanger par inadvertance entraînera généralement une charge fiscale plus élevée pour le contribuable.