Les oiseaux et les abeilles sont un euphémisme souvent utilisé par les parents à partir des années 1930 pour parler de reproduction humaine. Étant donné que les parents craignaient souvent que donner trop d’informations ne perturbe les choses ou soient gênés de discuter des rapports sexuels, beaucoup ont eu recours à l’accent mis sur la biologie des animaux, ce qui a naturellement causé beaucoup de confusion. Les oiseaux et les abeilles ne se reproduisent pas de la même manière que les humains, ce qui provoque la confusion chez de nombreux enfants concernant les bases de la reproduction humaine.
L’expression « les oiseaux et les abeilles » a peut-être été inspirée par la chanson de Cole Porter de 1928 « Let’s Fall in Love ». Les paroles clés et plutôt suggestives disent : les oiseaux le font et les abeilles le font. Selon Michael Quinion du site Internet World Wide Words, l’expression a été utilisée pour la première fois sous forme imprimée en 1939 dans le Freeport Journal Standard, et faisait référence à la sophistication des Français.
Plus précisément, la discussion sur les oiseaux et les abeilles, ou parfois sur les fleurs, s’est concentrée sur la reproduction en laissant de côté tous les détails humains désordonnés, tels que la mention des organes génitaux humains. Étant donné que ces questions n’étaient pas discutées librement, parfois même entre maris et femmes, discuter des organes génitaux et de leur fonction reproductive avec les enfants aurait pu être particulièrement difficile. Au lieu de cela, la reproduction a été enseignée en utilisant des exemples d’animaux, et en particulier de non-mammifères, et les enfants ont dû déduire ou créer le lien par eux-mêmes.
Compte tenu de la relative innocence de nombreux adolescents, cette méthode d’enseignement de la reproduction sexuée a produit un certain nombre de légendes urbaines sur la façon dont on pouvait tomber enceinte ou éviter une grossesse. Les arrière-grands-parents ou les grands-parents d’aujourd’hui peuvent rire de la façon dont ils pensaient que le baiser était un moyen sûr de tomber enceinte. La méthode d’enseignement des oiseaux et des abeilles n’a pas toujours été un sujet de rire. Les idées fausses courantes comprenaient le mythe selon lequel vous pourriez tomber enceinte en vous embrassant, mais si vous aviez des relations sexuelles, vous ne pourriez pas tomber enceinte la première fois, ou si vous sautiez vigoureusement de haut en bas après les rapports sexuels.
L’incapacité des enfants à comprendre la reproduction, ou une incompréhension totale de la façon dont la grossesse se produit, a conduit à des grossesses non planifiées qui ont été associées à une grande stigmatisation sociale, jusqu’aux 10 à 20 dernières années environ du 20e siècle. Armés de connaissances limitées sur le sexe, de nombreux adolescents n’étaient pas préparés à faire face à leurs corps changeants, aux flux hormonaux et aux désirs humains fondamentaux de procréer. En proposant des explications fleuries plutôt que des faits, la sexualité était enveloppée de mystère, ce qui était tentant pour certains adolescents et intimidant pour d’autres.
La révolution sexuelle de la fin des années 1960 a fait de la sexualité humaine un sujet beaucoup plus ouvert, et la discussion sur le sexe était plus clinique, moins euphémique et plus accessible par les médias, ainsi que dans les foyers privés. Les parents doivent encore décider quand informer les enfants des détails sur la reproduction sexuée, et cela reste un sujet de débat. L’éducation publique, en particulier dans les écoles, a tendance à se concentrer sur les mécanismes scientifiques de la sexualité et de la reproduction humaines.
Les parents peuvent choisir de ne pas permettre à leur enfant de participer à ces programmes. Malheureusement, étant donné que tous les enfants ne reçoivent pas une éducation égale ou des explications des parents au même âge, certains mythes sur les rapports sexuels et la grossesse persistent.