La grammaire structurelle est une façon d’aborder l’étude de la grammaire, en particulier de la syntaxe, en analysant les relations entre les mots d’une phrase. Depuis que le concept a été introduit pour la première fois entre le début et le milieu des années 1900, il a eu diverses applications en classe ainsi que dans la recherche linguistique. À la fin du 20e siècle, il avait été largement combiné ou absorbé dans la grammaire transformationnelle dans l’enseignement primaire et secondaire, mais il reste un outil utile en linguistique – l’étude scientifique du langage.
Chaque fois que les élèves apprennent à reconnaître des phrases, des propositions ou même des parties du discours, ou à schématiser des phrases, ils apprennent la grammaire structurelle. Cependant, il n’est plus généralement utilisé aux États-Unis comme méthode principale d’enseignement de la grammaire, et la création de diagrammes de phrases est particulièrement tombée en désuétude. À la fin du 20e et au début du 21e siècle, la plupart des salles de classe aux États-Unis combinaient l’approche structuraliste avec la grammaire transformationnelle, dans laquelle les élèves sont invités à modifier la structure d’une phrase. Par exemple, on peut donner à un élève la phrase Marie avait un petit agneau et lui demander de la transformer en une question par oui ou par non : Marie a-t-elle un petit agneau ? De plus, cette période a vu une augmentation de l’enseignement des aspects structurels de la grammaire en relation avec la composition, plutôt que comme une étude distincte.
Malgré une utilisation décroissante en pédagogie, la grammaire structurelle a longtemps été une approche importante dans la discipline spécialisée de la linguistique, bien que ses applications aient changé au fil des ans. Contrairement aux méthodes précédentes d’enseignement et de recherche de la grammaire, en particulier la grammaire prescriptive, elle se concentre sur les énoncés vulnérables, qui peuvent être prouvés ou non à l’aide de la méthode scientifique. En tant que tel, il était important pour établir la linguistique comme une discipline véritablement scientifique.
Au milieu du XXe siècle, cette approche de la grammaire était souvent appliquée à ce que l’on appelait l’analyse contrastive, c’est-à-dire la comparaison des structures grammaticales de deux langues différentes. L’intention était d’utiliser cette recherche dans le domaine de l’acquisition d’une langue seconde. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les locuteurs d’une langue auraient des difficultés particulières à apprendre une nouvelle langue dans des domaines où les structures des deux langues sont exceptionnellement différentes. Cela s’est avéré être beaucoup moins vrai que prévu, cependant, l’analyse contrastive a été largement abandonnée.
Au début du 21e siècle, la grammaire structurelle est souvent assumée dans la recherche linguistique dans le cadre d’autres projets. Tout domaine de recherche linguistique qui implique la syntaxe est susceptible de s’appuyer sur les travaux effectués par les linguistes structurels. Par exemple, un linguiste faisant des recherches sur le traitement des phrases pourrait appliquer les principes structuralistes à diverses phrases afin de comprendre comment les individus arrivent à les comprendre.