Les partenaires d’équité sont des individus qui sont engagés dans un certain type de projet commun qui devrait générer des rendements qui seront partagés entre ces partenaires. Le terme est parfois utilisé pour identifier les investisseurs qui se regroupent dans une sorte de programme de capital-risque, ou qui détiennent chacun des actions dans une entreprise et partagent les bénéfices générés par cette entreprise. Un partenaire financier est différent d’un partenaire contractuel, en ce sens que le partenaire contractuel reçoit un certain type de salaire ou de rémunération, mais ne conserve en fait aucun type de propriété dans l’entreprise commerciale.
Avec les partenaires financiers, toutes les parties impliquées partagent non seulement les bénéfices générés par l’entreprise, mais aussi la responsabilité inhérente au projet. L’étendue de cette responsabilité variera en fonction du montant de l’investissement mis dans le projet par chaque partenaire. Cela est particulièrement vrai avec les partenaires de capital-risque, puisque les termes de l’accord entre les partenaires financiers limitent normalement la responsabilité en fonction du montant du capital apporté au projet à un moment donné. Un partenaire qui contribue un montant inférieur au projet a également droit à une part plus faible des retours, mais parvient à maintenir l’étendue de sa responsabilité à un niveau considéré comme équitable par rapport aux retours projetés.
Contrairement à d’autres types de partenariats, les partenaires financiers ne reçoivent aucun type de salaire en échange de leur investissement dans l’entreprise ou dans une autre entreprise. Les retours ne sont générés que si le projet devient rentable et est capable de générer suffisamment de revenus nets pour être éligible à une sorte de décaissement aux partenaires. Dans certains cas, les partenaires financiers peuvent attendre des années avant de commencer à recevoir des rendements. À d’autres moments, un projet peut commencer à générer des revenus immédiatement, ce qui permet de distribuer les bénéfices aux partenaires dans la première année de l’opération.
Comme pour tout type de stratégie d’investissement, les partenaires financiers assument certains risques. Il y a toujours la possibilité que l’entreprise échoue, entraînant une perte partielle ou totale de toutes les ressources investies jusqu’à ce moment-là. Il est également possible que le rendement prévu soit considérablement inférieur à celui prévu, même si l’entreprise connaît un succès modéré et est suffisamment stable pour fonctionner sans investissement supplémentaire de liquidités. Pour cette raison, les partenaires de capitaux ont tendance à considérer tous les résultats potentiels dans le cadre de leur planification financière et à fonder le niveau de participation sur la probabilité de chaque scénario et sur ce qu’il adviendrait de leurs investissements en conséquence.