Les petits pains chauds sont des gâteaux plats, généralement ronds, préparés à l’aide d’une pâte de divers degrés d’épaisseur et à la cuillère ou à la louche de pâte sur une poêle ou une plaque chauffante chaude. Parfois aussi appelées crêpes, elles sont un type d’aliment commun consommé dans le monde entier et peuvent généralement être dégustées à n’importe quel repas. Ils peuvent être salés en ajoutant des herbes et des épices, ainsi que des légumes cuits ou des ingrédients similaires, ou sucrés en ajoutant des fruits, du sirop d’érable ou des pépites de chocolat. Les petits pains portent différents noms à travers le monde et de nombreuses variétés différentes sont créées dans différents pays.
Aux États-Unis (É.-U.), les petits pains chauds sont généralement considérés comme un aliment pour le petit-déjeuner, même s’il n’est pas rare qu’ils soient dégustés à tout moment de la journée. La version américaine implique généralement une pâte assez épaisse à base d’œuf, de lait, de farine et d’un agent levant tel que la levure chimique. Cela donne une certaine légèreté aux gâteaux et crée des bulles lors de la cuisson. La pâte est versée à la cuillère ou à la louche sur une plaque chauffante ou une poêle chaude et cuite d’un côté jusqu’à ce que des bulles se forment, après quoi elle est retournée et autorisée à terminer la cuisson de l’autre côté.
Les petits pains américains sont souvent appréciés comme plat sucré, généralement garnis de beurre et de sirop d’érable. Ils peuvent également être préparés avec des fruits tels que des myrtilles, des bananes ou des fraises, et peuvent même être préparés avec des pépites de chocolat pour créer un gâteau dessert très sucré. Il existe également des versions populaires de petits pains à base de farine de maïs, appelées Johnnycakes, et les premiers pionniers américains les préparaient à l’aide de mélanges de levain.
Les petits pains sont considérés par les anthropologues comme l’une des formes les plus anciennes d’aliments cuits. Les peuples anciens auraient pu facilement combiner de la farine de blé moulue avec des liquides tels que des œufs ou du lait pour créer une pâte à frire, qu’ils auraient ensuite cuite sur une pierre plate ou dans un pot en terre. C’est probablement pourquoi une variation de ces types de gâteaux peut être trouvée partout dans le monde.
En France, ces gâteaux sont généralement préparés à l’aide d’une pâte fine et étalés dans un type de crêpe très mince et léger appelé crêpe. Les hotcakes fabriqués au Royaume-Uni sont assez similaires aux crêpes françaises, tandis que les crêpes écossaises sont plus épaisses et ressemblent davantage à des gâteaux américains. Il existe de nombreuses versions de petits pains cuisinés dans toute l’Asie, comme le pooda indien et une variété indonésienne qui utilise du lait de coco et de la farine de riz appelée serabi.