Les caspases sont des enzymes qui d?composent les cellules humaines en petits fragments dans le cadre de ce qu’on appelle l’apoptose, ou mort cellulaire programm?e. Au cours de ce processus, les caspases d?mant?lent proprement les cellules qui ne sont pas n?cessaires ou qui pourraient causer des probl?mes si elles sont laiss?es intactes. Pour emp?cher les caspases de d?composer les cellules tout le temps, elles existent normalement sous une forme inactive. L’activation de la caspase est d?clench?e par des substances se liant aux cellules et les signaux des mitochondries dans la cellule, ou l’arriv?e de cellules immunitaires, d?clenchent une s?rie d’?v?nements. Les caspases s’activent ? tour de r?le, se terminant par celles qui sont capables de d?composer la cellule en petits morceaux ? l’usage de ses voisines.
L’apoptose est diff?rente du processus qui se produit lorsque les cellules sont endommag?es et qu’une inflammation se produit. En raison de l’action des caspases, les cellules sont soigneusement s?par?es, sans aucun gonflement ni aucun autre changement perturbateur associ? ? l’inflammation. Ceci est important dans l’embryon en d?veloppement, o? les cellules ind?sirables sont continuellement ?limin?es. L’activation de la caspase et l’apoptose sont ?galement utiles lorsque les cellules sont infect?es par des virus, car les cellules peuvent ?tre ?limin?es avant que le virus ne se propage. Un autre avantage de l’activation et de l’apoptose des caspases est que les cellules avec des mutations peuvent ?tre mises hors service efficacement, emp?chant ainsi le d?veloppement de cancers.
Il existe diff?rentes voies d’activation des caspases, dont l’une implique des substances se liant ? des r?cepteurs sp?ciaux, appel?s r?cepteurs de mort, ? la surface cellulaire. Une fois cette liaison r?alis?e, les r?cepteurs de la mort se regroupent. Des parties des r?cepteurs font saillie ? l’int?rieur de la cellule et, lorsqu’elles se regroupent, certaines prot?ines sont attir?es. Ces prot?ines de l’int?rieur de la cellule se lient aux r?cepteurs de mort et d?clenchent la s?quence d’activation de la caspase.
Parfois, les cellules immunitaires appel?es lymphocytes provoquent l’activation des caspases. Ils se lient aux r?cepteurs de la mort ? la surface cellulaire, leur pr?sentant une enzyme sp?ciale ou des parties de cellules ou de virus endommag?s. L’activation de la caspase peut ?galement se produire lorsque le stress affecte la cellule. Ce stress pourrait r?sulter d’une infection virale, des effets de radiations ou de produits chimiques, ou d’un manque ou d’un exc?s de certaines substances. Le stress am?ne de minuscules structures appel?es mitochondries, qui produisent de l’?nergie ? l’int?rieur de la cellule, ? lib?rer une prot?ine qui active la s?quence de caspase.
Lorsque l’activation de la caspase a eu lieu, une s?rie ou une cascade de r?actions se produit, similaire ? celle observ?e dans le syst?me du compl?ment. Les caspases s’activent et activent d’autres caspases ? leur tour, jusqu’? ce que les caspases effectrices, telles que la caspase 6 et la caspase 3, deviennent actives. Ces caspases effectrices d?composent d’importantes prot?ines structurelles cellulaires. Les caspases permettent la fragmentation de l’ADN de la cellule en activant des enzymes qui peuvent le d?composer. En m?me temps que l’ADN est d?mantel?, les caspases inhibent les enzymes responsables de sa r?paration.